Come le piramidi sono diventate lisce
Una piramide con il fianco spezzato a metà non è un rudere malriuscito: è un progetto corretto mentre lo costruivano, e sta a un’ora dal Cairo.
All’inizio erano scale
La più antica delle grandi tombe di pietra, a Saqqara, non prova nemmeno a essere liscia: è una scala. Sei livelli sovrapposti, ognuno più stretto del precedente, come se qualcuno avesse impilato una serie di blocchi rettangolari uno sull’altro.
È esattamente quello che sembra. La forma di partenza è la tomba bassa e rettangolare che si trova dappertutto in questa necropoli, e che ha una parete precisa da cercare all’interno: la falsa porta. La piramide a gradoni è quella forma, moltiplicata in altezza.
Il ripensamento che si vede da lontano
A Dahshur, poco più a sud, c’è la piramide della fotografia in alto. Guardatela per due secondi e la cosa salta all’occhio: in basso i lati salgono ripidi, poi a una certa quota cambiano e proseguono molto più dolci. Non è un’illusione ottica ed è visibile a chilometri di distanza.
È un progetto corretto a cantiere aperto. Qualunque sia stata la ragione, chi la stava costruendo ha deciso a metà strada che l’angolo iniziale non andava bene, e ha finito il lavoro con un’inclinazione più prudente.
E su questa il rivestimento c’è ancora
Questa piramide conserva una quantità di rivestimento liscio che altrove non si trova quasi più. È la cosa più utile che si porti a casa da Dahshur: le piramidi non erano fatte di blocchi a vista come le vediamo oggi, erano lisce, chiuse da lastre levigate che riflettevano il sole.
Quello che manca a Giza non è caduto: è stato portato via nei secoli e riutilizzato per costruire altrove. La superficie a scalini che tutti fotografano è la struttura interna rimasta scoperta.
La versione che ha funzionato sta a duecento metri
Sempre a Dahshur, accanto alla precedente, ce n’è un’altra costruita fin dal basso con l’inclinazione più dolce, quella scelta per finire l’altra. Viene considerata la prima piramide vera riuscita: quattro facce continue, nessun ripensamento.
Da quel momento la forma smette di essere un problema da risolvere. A Giza si torna anzi a un angolo più ripido, su una scala molto più grande, perché a quel punto si sa come si fa.
Dove si guarda tutta la sequenza in una giornata
È il vantaggio poco raccontato delle piramidi del sud: Saqqara e Dahshur si visitano insieme, e nella stessa uscita si mettono in fila la scala, il ripensamento e il risultato. Poi Giza si guarda con occhi diversi.
Come si incastrano le giornate al Cairo lo trovate in le escursioni da Il Cairo, con orari e biglietti ufficiali in biglietti e orari delle piramidi. Per farvelo raccontare sul posto, partiamo da viaggi su misura.
Un angolo ripido non è un dettaglio estetico
Quando si guarda una piramide si pensa al volume, raramente alle forze. Eppure la differenza fra una faccia ripida e una faccia dolce cambia tutto quello che succede all’interno. Con lati molto inclinati una parte enorme della massa resta in alto e lontana dalla base, e il peso arriva sulle camere ricavate nel corpo dell’edificio in modo molto meno gentile.
A Dahshur qualcosa di simile sembra essere emerso a cantiere aperto. Nessuno cambia il progetto di una costruzione del genere per gusto: lo si cambia quando qualcosa comincia a muoversi, e l’ipotesi più discussa è proprio che la struttura avesse dato segni di cedimento mentre saliva. Letto così, il cambio di pendenza smette di essere una curiosità e diventa la traccia di una decisione presa sotto pressione, da persone che stavano già in mezzo alla pietra e non potevano ricominciare da capo.
Il cambiamento vero sta nel modo di posare i blocchi
Le prime grandi costruzioni in pietra non salivano per strati orizzontali. Si partiva da un nucleo centrale e gli si addossavano attorno strati inclinati verso l’interno, appoggiati al cuore dell’edificio come coperte messe una sopra l’altra. Finché la forma resta a gradoni il sistema regge bene, perché ogni strato scarica verso il centro.
Le facce lisce hanno richiesto un’altra logica: corsi orizzontali posati piano su piano, con il rivestimento a chiudere la sagoma all’esterno. È il vero salto tecnico di tutta la vicenda, e da lontano non si vede.
Da vicino invece si vede benissimo. Dove il nucleo è rimasto scoperto, la direzione dei giunti racconta con quale dei due metodi si stava lavorando: linee che piegano verso l’interno oppure filari che corrono paralleli al terreno. Vale la pena avvicinarsi e leggere le righe della pietra, non solo il profilo contro il cielo.
Meidum, il terzo termine di paragone
Saqqara e Dahshur raccontano bene l’inizio e l’arrivo, ma in mezzo c’è un caso che rende la storia molto meno lineare. A Meidum resta una torre di pietra a ripiani, circondata da un cumulo di detriti che le sale attorno per un buon tratto dei fianchi.
Quella struttura era nata a gradoni e fu poi trasformata: le si aggiunse materiale intorno per chiudere gli scalini e ottenere facce continue. Come sia finita è ancora discusso. C’è chi sostiene un cedimento avvenuto durante o poco dopo i lavori, chi pensa invece a secoli di prelievo di pietra che hanno spogliato l’involucro lasciando in piedi soltanto il cuore.
Curiosamente le due ipotesi dicono la stessa cosa sulla tecnica: rivestire un edificio a gradoni perché sembri liscio non è la stessa operazione che costruirlo liscio fin dalle fondamenta. Dahshur nasce da questa lezione.
L’errore di lettura più comune, e perché resiste
Molti arrivano convinti che i gradini visibili oggi siano il progetto originale e che il liscio sia una licenza dei disegnatori. L’idea è comprensibile. Quasi tutti vedono una necropoli sola, e in quella necropoli il rivestimento non c’è più: manca il termine di paragone, quindi la superficie scalinata diventa la normalità.
Il malinteso resiste anche perché il racconto breve funziona meglio di quello esatto. Prima a gradoni, poi lisce, fine. Detta così sembra una scala di miglioramenti, un modello dopo l’altro fino alla perfezione.
Non è andata in quel modo. Ci sono state prove, correzioni in corsa, soluzioni tentate, abbandonate e poi riprese altrove. Arrivare a Dahshur con questa idea in testa cambia parecchio l’esperienza: non si sta guardando un capolavoro nato già finito, ma il punto preciso in cui un problema è stato risolto per tentativi.
Perché il rivestimento è sparito quasi dappertutto
Il rivestimento liscio era la parte più pregiata e anche la più comoda da riutilizzare: blocchi già squadrati, già rifiniti, pronti per essere rimessi in opera altrove. Nei secoli sono diventati materiale da cantiere per la città che cresceva poco lontano, e le facce sono rimaste spogliate fino al nucleo.
Questo spiega anche la geografia della faccenda. I siti più esposti e più vicini agli abitati hanno perso quasi tutto, quelli più defilati hanno conservato di più, ed è il motivo per cui a Dahshur se ne trova ancora una quantità che sorprende chi ci arriva dopo aver visto solo Giza.
Anche a Giza qualche traccia resiste. Su una delle piramidi il rivestimento sopravvive soltanto nella parte alta, e da lì si capisce come la sagoma doveva chiudersi verso la punta. Più in basso, altrove, si incontrano blocchi rimasti a metà lavorazione, con la faccia esterna ancora grezza: un indizio del fatto che la superficie veniva rifinita dopo la posa, con la pietra già al suo posto.
Cosa guardare quando si è ai piedi di una piramide
Il punto migliore per capire come è fatta una piramide è l’angolo, non il centro della faccia. All’angolo si legge il piano di posa, cioè il terreno spianato e spesso tagliato nella roccia su cui appoggia il primo corso, e si vede quanto sono sottili le fughe fra un blocco di rivestimento e l’altro là dove il rivestimento c’è ancora.
Poi conviene cercare i blocchi caduti a terra e girarci attorno. Un blocco di rivestimento non è un cubo: ha una faccia esterna inclinata che riproduce la pendenza dell’edificio e un retro sagomato per incastrarsi contro il nucleo. Osservarne uno da vicino comunica l’angolo della piramide meglio di qualsiasi fotografia scattata dal basso.
Ultima cosa, la più semplice di tutte. Individuare uno spigolo e seguirlo con lo sguardo fino in cima. Se la linea sale dritta senza mai piegare, il progetto non è stato toccato. Se piega, si sta guardando un ripensamento rimasto scritto nella pietra.
Anche l’interno cambia, non solo la sagoma
Il passaggio alle facce continue ha portato con sé una novità meno appariscente: le camere hanno smesso di stare soltanto sotto terra e hanno cominciato a stare dentro la muratura.
Sono due problemi diversi. Scavare una stanza nella roccia vuol dire togliere materiale. Ricavarla dentro una montagna di blocchi che premono da ogni lato vuol dire costruire qualcosa che regga quella pressione. La risposta si vede nelle coperture aggettanti, dove i filari sporgono uno sull’altro restringendo lo spazio fino a chiuderlo in alto. Camminarci sotto rende la questione molto più concreta di qualunque spiegazione.
A Dahshur si nota anche una particolarità: ingressi su lati diversi, che portano a sistemi di ambienti distinti. Gli interni però non sono sempre praticabili e le condizioni di accesso cambiano nel tempo, quindi conviene chiarire in anticipo che cosa comprende l’itinerario che si sta valutando, perché le formule di visita non sono tutte uguali fra loro.
Domande frequenti sulla forma delle piramidi
Perché la piramide di Dahshur cambia inclinazione?
Perché il progetto è stato corretto mentre il cantiere era aperto: sotto la pietra sale ripida, sopra una certa quota prosegue molto più dolce. La linea in cui cambia si vede a occhio nudo da lontano.
Le piramidi erano lisce o a gradoni?
Prima a gradoni, poi lisce. La più antica di Saqqara è una scala di livelli sovrapposti; quelle successive vengono rivestite di pietra liscia per ottenere quattro facce continue.
Si vede ancora il rivestimento originale da qualche parte?
Sì, ed è proprio a Dahshur che se ne conserva la maggior quantità. Guardando la piramide romboidale si capisce come dovevano apparire tutte: non blocchi a vista, ma superfici levigate.
Qual è la prima piramide riuscita con le facce lisce?
Viene considerata quella accanto, sempre a Dahshur, costruita fin dal basso con l’inclinazione più dolce. È il progetto che ha funzionato, e da lì in poi la forma non cambia più.
Si possono vedere nella stessa giornata?
Sì. Saqqara e Dahshur si visitano insieme partendo dal Cairo, e nella stessa uscita si mettono in fila la scala, il tentativo corretto a metà e il risultato finale.
Altre domande frequenti
Perché le piramidi a gradoni e quelle a facce lisce sono costruite in modo diverso?
Cambia il modo di impilare la pietra. Una struttura a scaloni si regge appoggiandosi su se stessa: il materiale si accumula intorno a un cuore centrale e spinge verso il basso e verso il dentro, quindi anche una posa approssimativa tiene. Una faccia continua non perdona allo stesso modo, perché deve restare piana per tutta la sua altezza e basta poco fuori squadra perché la superficie si gonfi o si avvalli. Di qui la posa in orizzontale, con un rivestimento squadrato a parte e montato per ultimo.
Che cosa si vede oggi a Meidum?
Una torre di pietra a ripiani circondata da un grande cumulo di detriti. Era nata come costruzione a gradoni e fu poi rivestita per ottenere facce continue. Se il crollo sia avvenuto durante i lavori oppure se l’involucro sia stato asportato nei secoli è ancora oggetto di discussione. Quello che resta, comunque sia andata, è un edificio in cui si legge ancora il punto di giunzione fra il corpo a scaloni e l’involucro che doveva nasconderlo.
Come si riconosce un blocco di rivestimento fra quelli caduti a terra?
Dalla finitura, prima ancora che dalla sagoma. I blocchi del nucleo sono sbozzati alla buona, con facce irregolari e spigoli tondeggianti. Quelli del rivestimento hanno almeno un lato levigato e bordi netti, perché dovevano accostarsi ai vicini senza lasciare vuoti. Quando se ne trova uno rovesciato, la faccia lisciata e il verso in cui pende dicono subito quale lato stava all’esterno.
Si entra dentro le piramidi di Dahshur?
In certe condizioni sì. Gli ambienti interni ci sono e a volte si percorrono, ma l’accesso viene aperto e chiuso a seconda dei lavori di conservazione e dello stato delle strutture, quindi non è mai una garanzia. Meglio chiedere com’è la situazione nei giorni della visita e farsi dire per esteso che cosa prevede il programma scelto, visto che ogni formula fa storia a sé.
Volete vedere la sequenza per intero, dalla scala alla piramide riuscita? Diteci le date: mettiamo accanto a voi una guida egittologa di lingua italiana.
