Su un’isola in mezzo al Nilo, poco a sud di Assuan, sorge uno dei santuari più amati dell’antico Egitto. Il tempio di Philae era dedicato alla dea Iside e per secoli fu meta di pellegrinaggi da tutto il mondo mediterraneo. La sua storia recente è straordinaria quanto quella antica, perché il tempio fu salvato dalle acque e ricostruito pietra su pietra su un’altra isola. Se volete leggere quello che vedete sulle pareti, iniziate da come leggere le pareti di un tempio. Su queste pareti però succede anche altro: qui i geroglifici finiscono e cominciano le croci.
In breve
Immagini dei luoghi inclusi nell’esperienza.
Philae fu uno degli ultimi luoghi in cui si continuo a praticare l’antica religione egizia. Il culto di Iside, la dea della maternita e della magia, resistette qui fino al VI secolo dopo Cristo, molto dopo la diffusione del cristianesimo. Sulle pareti si leggono ancora le ultime iscrizioni geroglifiche mai incise, testimoni della fine di una civiltà millenaria.
La costruzione delle dighe di Assuan aveva sommerso il tempio per gran parte dell’anno. Tra il 1972 e il 1980, in una campagna coordinata dall’UNESCO, l’intero complesso fu smontato in decine di migliaia di blocchi e rimontato sulla vicina isola di Agilkia, più alta e sicura. Oggi il tempio che si visita è nella sua nuova sede, ricostruito con la stessa cura dell’originale.
Il percorso attraversa i piloni monumentali, il colonnato che conduce al tempio principale e la sala ipostila con i capitelli decorati. Poco distante si trova l’elegante chiosco di Traiano, spesso chiamato il letto del faraone, uno degli scorci più fotografati dell’isola. Ogni superficie racconta scene del culto di Iside e Osiride.
Il tempio si raggiunge da Assuan con un breve tragitto su strada fino al molo e poi con una barca che porta sull’isola. La traversata, sull’acqua tra le rocce, e parte dell’esperienza. La sera si tiene uno spettacolo di suoni e luci che ripercorre la storia del santuario. Ti aiutiamo a organizzare la visita nell’orario più adatto al tuo programma.
Durata indicativa: mezza giornata. L’orario della visita, la barca e i dettagli inclusi vengono concordati con te su WhatsApp prima della prenotazione, così da adattare l’escursione al tuo viaggio.
Philae si visita bene tutto l’anno, ma i mesi da ottobre ad aprile offrono il clima migliore. La luce del mattino e del tardo pomeriggio e la più bella per le fotografie sull’isola. Porta con te acqua, cappello e occhiali da sole: sull’isola l’ombra è limitata.
Il tempio si trova su un’isola e si raggiunge da Assuan con un breve tragitto su strada fino al molo e poi in barca. La traversata dura pochi minuti.
La visita dell’isola richiede in genere una o due ore, a cui si aggiunge il tempo per il trasferimento da Assuan e la traversata in barca.
Sì, la sera si tiene uno spettacolo di suoni e luci con un biglietto dedicato. Possiamo organizzare la visita diurna, quella serale o entrambe.
Sì, la gita in barca e la passeggiata sull’isola sono piacevoli anche per le famiglie. Conviene comunque proteggersi dal sole e portare acqua.
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La barca fa parte della visita, non è soltanto il modo per arrivarci. Si lascia la strada a un piccolo molo e si esce su uno specchio d’acqua trattenuto fra le due dighe, con affioramenti di granito scuro che spuntano dalla superficie e cambiano colore a seconda dell’ora. Il motore copre ogni altro suono, poi si spegne e resta solo l’acqua contro lo scafo.
Conviene sedersi rivolti verso la prua e tenere la fotocamera a portata di mano fin da subito. Il tempio non compare tutto insieme: prima si intuisce una linea di muro chiaro fra le palme, poi la barca gira e il primo pilone si apre davanti in pochi secondi. È l’inquadratura che quasi nessuno porta a casa, perché arriva prima che si sia pronti. Al ritorno l’ordine si inverte e l’isola si allontana piano: quello è il momento giusto per la foto d’insieme.
Sull’altro lato dello specchio d’acqua si distingue un’isola più grande, disabitata, che nell’antichità era considerata il luogo di sepoltura di Osiride e restava vietata a chi non apparteneva al clero. Philae guardava verso di lei, e il rapporto fra le due isole è la ragione per cui il santuario di Iside sorse proprio qui.
Il primo pilone cattura lo sguardo e la maggior parte dei visitatori lo attraversa in fretta, diretta al cortile. Vale la pena rallentare. Sulle pareti delle sale coperte si vedono croci copte incise nella pietra: per un lungo periodo una parte del tempio funzionò come chiesa, e chi la frequentava lasciò il proprio segno sopra i rilievi precedenti. In diversi punti le figure degli dèi sono state scalpellate via, ma il contorno resta leggibile e mette due epoche sulla stessa parete.
Guarda poi i capitelli del colonnato: non sono uguali fra loro e alcuni non furono mai portati a termine. Un blocco lasciato grezzo accanto a uno rifinito nei minimi particolari racconta più di molte spiegazioni come si costruiva un tempio, un pezzo alla volta, finché c’erano mezzi e volontà. Nei punti riparati dal sole resiste ancora qualche traccia di colore.
Sul lato che dà verso ovest si apre una porta monumentale molto meno frequentata, con un rilievo in cui il Nilo appare come una figura accovacciata dentro una grotta, intenta a versare l’acqua che fa vivere il paese. Poche persone ci arrivano. Nella stessa zona si leggono le firme lasciate da pellegrini e viaggiatori antichi in greco, in demotico e in latino: proprio a Philae fu incisa l’ultima iscrizione geroglifica datata che si conosca, quando nel resto dell’Egitto quella scrittura era già stata abbandonata.
Il primo equivoco riguarda l’età. L’isola sembra antica quanto le piramidi e invece appartiene agli ultimi secoli della civiltà egizia: gran parte di quello che si vede fu costruito e decorato sotto i Tolomei, poi ampliato in età romana. Non è un tempio meno autentico, è un tempio di un’altra fase, quando l’Egitto parlava anche greco e i sovrani raffigurati sulle pareti erano imperatori.
Il secondo riguarda i danni. Le figure scalpellate e le croci incise non sono opera di vandali di passaggio: sono il segno di una lunga convivenza, e poi di una sostituzione, fra il culto di Iside e il cristianesimo. Chi le legge come ferite casuali si perde metà della storia.
Il terzo riguarda il chiosco spesso chiamato letto del faraone, che molti descrivono come crollato. Le colonne aperte sul cielo non sono il risultato di un cedimento: la copertura in pietra non fu mai completata. Resta infine l’idea di isola, che spinge qualcuno a preparare la giornata come se lo attendesse una navigazione impegnativa, mentre il tratto d’acqua si percorre in pochi minuti e non chiede nulla di particolare.
L’isola è piccola e non impone lunghe camminate, ma il terreno non è liscio. Si sale dalla banchina, si cammina su lastre di pietra irregolari, si superano soglie rialzate fra una sala e l’altra e qualche gradino corto. Con scarpe chiuse e suola morbida non è un problema; con i sandali da spiaggia lo diventa.
L’ombra esiste, ma non dove la si cerca. I cortili sono completamente esposti, mentre le sale interne restano fresche e buie anche quando fuori il sole picchia: sono il posto giusto per fermarsi qualche minuto e lasciare che gli occhi si riposino. Il colonnato laterale offre una striscia d’ombra che si sposta con il passare delle ore.
I gruppi arrivano a ondate, perché dipendono dalle barche. Quando l’isola si riempie, tutti si concentrano negli stessi due punti. Basta invertire il giro e partire dal lato opposto per trovare il tempio quasi vuoto, e tornare sugli scorci più fotografati quando la comitiva è già ripartita.
L’isola si abbina bene alle altre soste della zona: la grande diga, la cava dove giace l’obelisco incompiuto, i villaggi nubiani sulla riva opposta, una vela sul Nilo nel tardo pomeriggio. Stanno tutte a distanza ragionevole l’una dall’altra, quindi la vera decisione non è quante ne fai ma in che ordine.
La cava dell’obelisco è granito nudo, senza un albero, e nelle ore centrali diventa dura. La diga si vede rapidamente ed è anch’essa esposta. Philae, con la traversata e le sale coperte, regge meglio il caldo e restituisce molto di più quando la luce si abbassa. Un ordine che funziona quasi sempre mette cava e diga per prime, l’isola dopo e il Nilo alla fine.
Se nel viaggio c’è anche Abu Simbel, tieni conto che quell’escursione occupa la prima parte della giornata e lascia poco slancio per un secondo tempio subito dopo: meglio separarle. Chi arriva in crociera trova spesso Philae già inserita fra le soste, e in quel caso vale la pena capire se la visita prevista è quella diurna o quella serale, perché le due non si somigliano.
La visita serale non è una versione ridotta di quella diurna. Si attraversa lo stesso specchio d’acqua al buio, con le luci del santuario che compaiono da lontano sull’acqua nera, e la temperatura è finalmente clemente.
Una parte del percorso si fa camminando, mentre una voce racconta la storia del tempio e le luci accendono un ambiente per volta; poi ci si siede davanti alla facciata per la parte conclusiva. Le pareti illuminate di taglio restituiscono rilievi che in piena luce diurna si appiattiscono e sfuggono.
Orari e lingue disponibili cambiano nel corso dell’anno, quindi conviene decidere presto se vuoi la versione diurna, quella serale o entrambe: da quella scelta dipende come si costruisce il resto del pomeriggio.
Philae conquista chi si lascia prendere dall’atmosfera più che dalle dimensioni. Se ti piace guardare a lungo una parete, se leggi volentieri le vicende degli dèi, se fotografi, se hai trovato Karnak magnifico ma faticoso, qui starai bene: l’insieme si abbraccia con lo sguardo e i rilievi si seguono ancora scena per scena. Funziona anche con i bambini, soprattutto per la barca, e con chi viaggia piano e preferisce un luogo solo fatto con calma a tre visite di corsa.
Può deludere chi cerca il colossale e misura i templi in altezza: dopo Karnak e Abu Simbel, questa sembrerà raccolta. Lascia tiepidi anche i viaggiatori interessati unicamente all’Egitto delle piramidi, perché lo stile appartiene a un’epoca molto più tarda. E se hai poco tempo e un elenco di cose da spuntare, non è il posto adatto: l’isola chiede il tempo della traversata e restituisce solo a chi glielo concede.
Sì, ed è quello che fa la maggior parte dei viaggiatori. L’isola si combina bene con la grande diga e con la cava dell’obelisco incompiuto, perché le soste si trovano nella stessa zona. L’ordine conta più del numero: meglio tenere per le ore più calde ciò che si visita rapidamente e lasciare Philae alla parte più fresca della giornata. Se hai già altri impegni ad Assuan, scrivici su WhatsApp con il tuo programma e troviamo l’incastro.
Le distanze sono brevi, ma ci sono due passaggi da considerare: il salto dalla banchina alla barca e viceversa, e la pavimentazione in pietra dell’isola, irregolare in diversi tratti, con qualche gradino e soglie rialzate fra una sala e l’altra. Chi si muove lentamente visita Philae senza fatica eccessiva, purché non abbia fretta e possa appoggiarsi a un braccio. Segnalacelo prima: orario e ritmo della visita si adattano.
È più tarda e più raccolta. Karnak ed Edfu impressionano per la scala, mentre Philae lavora sull’atmosfera, sull’acqua che la circonda e sullo stato dei rilievi, spesso leggibili scena per scena. Appartiene inoltre a un momento in cui l’Egitto era già dentro il mondo greco e poi romano, e questo si nota nei dettagli architettonici e nelle iscrizioni lasciate dai visitatori antichi. Chi arriva aspettandosi un secondo Karnak resta spiazzato; chi cerca un luogo da guardare con calma di solito lo ricorda fra i momenti migliori del viaggio.
Non è obbligatorio, ma qui cambia parecchio. Le pareti raccontano una storia continua e, senza qualcuno che la legga, restano una bella superficie decorata. Le nostre egittologhe parlano italiano e si occupano esattamente di questo: mostrarti dove guardare e perché una certa scena si trovi in quel punto e non altrove. Puoi chiedere di aggiungere la guida quando definiamo insieme la visita.
