Souvenir e artigianato egiziano: cosa comprare

Le cinque cose che vale la pena riportare

Se avete spazio in valigia per cinque cose, sono queste:

• Cotone egiziano cucito in Egitto.
• Spezie ed erbe secche comprate a peso.
• Una scatola o un vassoio intarsiato con madreperla vera.
• Un pezzo di alabastro scelto controluce.
• Un papiro, se e solo se avete verificato che sia papiro.

Hanno tre cose in comune. Costano poco rispetto al lavoro che contengono, si producono ancora in Egitto e reggono il viaggio di ritorno. Sono anche le uniche categorie in cui la differenza fra il pezzo buono e quello scadente si vede a occhio in trenta secondi, una volta che sapete dove guardare.

Tutto il resto va valutato caso per caso. Le statuette di divinità in resina dipinta di dorato, i cartigli in metallo bianco venduti come argento, le boccette di essenza spacciate per profumo antico: non sono illegali e non fanno male a nessuno, ma tornano a casa con voi e in tre mesi finiscono in un cassetto. Vale la pena spendere le stesse energie su un oggetto solo, scelto bene.

Legno intarsiato e madreperla: come si capisce se è vero

L’intarsio arabo è il lavoro artigiano più diffuso nelle botteghe del Cairo: scatole, scacchiere, vassoi, specchi, tavolini ottagonali. Il pezzo vero è fatto di tessere separate, tagliate una per una e incastrate nel legno. Il pezzo finto ha una pellicola stampata incollata sopra, con il disegno che imita l’intarsio.

La verifica è immediata. Passate l’unghia sulla superficie: sulle tessere vere sentite le fughe fra un pezzo e l’altro, minime ma continue. Sulla stampa non sentite niente, perché è liscia. Guardate poi la madreperla di sbieco, spostando la testa: quella naturale cambia colore con l’angolo della luce, la plastica bianca resta uguale.

Il secondo controllo è il retro. Aprite la scatola e guardate l’interno del coperchio e il fondo: nei pezzi fatti bene la lavorazione continua anche dove non si vede, il legno è rifinito e le cerniere sono avvitate, non inchiodate. Se l’interno è grezzo e le cerniere sono due lamierini piegati, quel pezzo è nato per essere venduto in fretta.

Terzo: il peso. Il legno buono pesa. Una scatola grande e leggerissima è compensato sottile impiallacciato, e si apre da sola alla prima escursione termica in valigia.

Il papiro, solo se è papiro

La maggior parte dei fogli venduti come papiro nei posti di passaggio è carta di banana, o carta di canna da zucchero, o carta comune stampata. Il papiro vero si fa con gli steli del Cyperus papyrus, tagliati a strisce, messi a bagno, incrociati e pressati.

Il controllo che non sbaglia si fa controluce: alzate il foglio verso una finestra o verso una lampada. Il papiro vero mostra una griglia di strisce incrociate, orizzontali sotto e verticali sopra, di larghezza irregolare e con la trama che si vede a occhio nudo. La carta di banana controluce è una massa uniforme di fibre corte, senza griglia.

Il secondo controllo è meccanico. Il papiro autentico si arrotola e si piega leggermente senza crepare, perché è fatto di fibre lunghe intrecciate. Il foglio di banana crepita, si sgretola sul bordo e tende a strapparsi seguendo una linea. Chiedete al venditore di piegarne un angolo: chi vende papiro vero lo fa senza problemi, e la reazione alla richiesta vi dice già quasi tutto.

Sulla pittura vale un discorso diverso. Quasi tutti i papiri in commercio sono decorati con stampa serigrafica o a stencil, anche quelli su supporto autentico, e non è una truffa: è una stampa su un supporto vero. Il dipinto a mano ha pennellate di spessore diverso e piccole imperfezioni nei contorni. Se volete capire cosa rappresentano le figure che comprate, la logica delle immagini egizie la trovate spiegata qui: perché le figure egizie sono di profilo.

Cotone, lino e khayamiya

Il cotone è la cosa più utile che si compra in Egitto, perché la si usa. Le magliette, le camicie leggere e la biancheria da letto cucite in Egitto con filato locale sono morbide subito e migliorano al lavaggio. Il cotone del Delta ha la fibra lunga, quindi il tessuto fa poco pelucco e regge gli anni.

Attenzione a una cosa sola: l’etichetta con scritto cotone egiziano su una sciarpa comprata al bazar spesso è stampata su un misto sintetico. Il tessuto sintetico è freddo al tatto, scivola fra le dita e non si stropiccia. Il cotone si stropiccia e resta caldo in mano. Nel dubbio, i negozi con il cartellino applicato e la cassa danno più garanzie di una bancarella.

La khayamiya è l’altra cosa da guardare: i pannelli di stoffa con le figure applicate e cucite a mano, nati per foderare le tende delle feste. Si fanno ancora in una strada coperta del Cairo islamico, dietro la porta di Bab Zuweila, dove gli artigiani lavorano seduti davanti alle botteghe. Un pannello cucito a mano ha il filo visibile e leggermente irregolare sul contorno delle figure; quello stampato a macchina ha il bordo perfetto e nessun punto.

Se state ancora decidendo cosa infilare in valigia all’andata, la lista completa è in cosa portare in valigia per l’Egitto: lasciare un po’ di spazio al ritorno è la parte che quasi nessuno pianifica.

Come si compra davvero, passo per passo

Questa è la parte pratica. La prima cosa da sapere è che due mercati diversi convivono nello stesso Paese. I negozi con il prezzo esposto e lo scontrino, che trovate nei centri commerciali e in certe botteghe storiche, non contrattano. Il bazar contratta sempre. Sapere in quale dei due siete entrati evita metà degli imbarazzi.

Nel bazar la sequenza che funziona è corta e si svolge sempre in questo ordine:

1. Guardate senza toccare.
2. Chiedete di un oggetto solo.
3. Ascoltate la prima cifra senza commentarla.
4. Dite quanto siete disposti a dare, poi restate su quella.
5. Se la cifra non scende dove volete voi, ringraziate e uscite davvero. Uscire funziona, ma solo se non è una finta.

La contrattazione non è una battaglia: è il modo in cui si stabilisce il valore quando non c’è cartellino, e finisce con una stretta di mano e un tè.

Restano quattro cose da sistemare prima di arrivare al momento di pagare:

• Contanti, in banconote piccole. Nelle botteghe piccole il resto è un problema reale e vi verrà proposto in caramelle o in merce. La carta si usa nei negozi strutturati, quasi mai nelle bancarelle.
• Le soste commerciali. Alcuni itinerari organizzati includono una fermata in una fabbrica di papiro, una di essenze e una di tappeti. Chi vi accompagna prende una percentuale su quello che comprate, e la fermata dura più a lungo di quanto vorreste. Non c’è niente di illegale, ma è una vendita, non una visita. Sui nostri itinerari queste soste non ci sono, e se volete vedere una bottega ve la facciamo vedere dove si lavora davvero: se preferite un programma costruito così, si parte da creare il vostro viaggio su misura.
• Chi vi ferma per strada. La formula che regge è corta, uguale ogni volta e sorridente, ed è spiegata nel dettaglio in come si dice di no ai venditori insistenti. Vale nei bazar quanto davanti ai templi.
• La mancia non c’entra con l’acquisto. Chi vi apre la bottega, chi vi porta il tè, chi vi aiuta a portare il pacco è un’altra partita, e come funziona lo spiegano le mance in Egitto.

Spezie, karkadè e il finto zafferano

I banchi di spezie sono il posto dove si spende meno e si sbaglia di meno, a due condizioni: comprare a peso invece che in confezioni già pronte con l’etichetta turistica, e preferire le spezie intere a quelle macinate. Il macinato si taglia con altro, l’intero no.

Le cose che hanno senso riportare sono il karkadè, cioè i fiori secchi di ibisco che in Egitto si bevono caldi e freddi, il cumino, il coriandolo, i semi di finocchio, e la dukkah, la miscela di frutta secca e semi che si mangia con il pane e l’olio. La menta secca e i petali di rosa per infuso si trovano ovunque nei quartieri residenziali.

Lo zafferano è l’unica trappola vera del banco delle spezie. Quello venduto a manciate a poco prezzo è cartamo, un fiore diverso: sono petali interi, larghi, di un rosso arancio uniforme, e in acqua calda colorano subito di giallo pallido senza profumo. Lo zafferano vero è fatto di stimmi sottili, a tre punte, rosso scuro, e cede il colore lentamente. Se ve ne offrono un sacchetto pieno, non è zafferano.

Sulla dogana: le spezie e le erbe secche in confezione chiusa, per uso personale, non creano problemi al rientro nell’Unione Europea. Carne, salumi e latticini invece non si possono portare, quindi il formaggio del mercato resta in Egitto.

Alabastro, ottone e vetro

L’alabastro egiziano è calcite, e le botteghe stanno soprattutto sulla riva ovest di Luxor, lungo la strada che porta alle tombe. Il controllo è uno solo: guardatelo controluce. La pietra vera lascia passare la luce sui bordi sottili, con le venature che si accendono. La resina no, o si accende in modo uniforme e lattiginoso.

Il secondo segnale è la forma. Il vaso tornito a macchina è perfettamente simmetrico, con lo spessore identico dappertutto e la base tagliata di netto. Quello scavato a mano ha pareti di spessore diverso, il collo mai esattamente centrato e i segni degli utensili all’interno. Il pezzo fatto a mano pesa anche di più a parità di dimensioni.

L’ottone e il rame lavorati a sbalzo sono la specialità delle strade dietro il bazar del Cairo, dove si sentono i martelli prima di vedere le botteghe. Vassoi, teiere, lanterne traforate: qui il rischio non è il falso, è il peso. Una lanterna grande arriva in valigia solo se avete calcolato lo spazio e i chili prima di comprarla.

Il vetro soffiato a mano si riconosce dalle bolle d’aria intrappolate e dallo spessore irregolare del bordo, che nel pezzo industriale è netto e uguale. È bello e fragile: se lo comprate, va nel bagaglio a mano, non nella stiva.

Per capire cosa rappresentano le forme e i simboli che ricorrono su tutti questi oggetti, la sala che ne raccoglie il maggior numero è quella del Grande Museo Egizio, e vederla prima di comprare cambia il modo in cui guardate le vetrine.

Quello che conviene lasciare dov’è

Quattro categorie riempiono le bancarelle di tutto il Paese e non meritano il posto che occupano in valigia:

• Le antichità. Portare fuori dall’Egitto un oggetto antico è vietato dalla legge egiziana, i controlli in aeroporto esistono e la responsabilità resta vostra. Chi vi propone sottovoce uno scarabeo trovato in un campo vi sta vendendo o un falso, e allora avete pagato una copia, o un reato. Le riproduzioni dichiarate come tali si comprano liberamente e sono un’altra cosa.
• Le boccette di essenza. Nei negozi di profumi si sente dire che si tratta dell’olio puro usato dalle grandi maison, venduto senza alcol. Quello che finisce nella boccetta è quasi sempre una base diluita, e il vetro decorato vale più del contenuto. Se vi piace il vetro, comprate il vetro.
• Le statuette dorate in resina. Si riconoscono dal peso, dalla linea di stampo lungo il fianco e dal fatto che sono tutte identiche in tutte le bancarelle del Paese.
• I cartigli in metallo bianco venduti come argento senza punzone. L’argento si compra dove c’è il marchio e la pesatura davanti a voi, non dove ve lo incidono in cinque minuti mentre aspettate.

Portare tutto a casa senza rompere niente

Il papiro viaggia disteso, non arrotolato stretto: chiedete che ve lo mettano fra due cartoni piatti e infilatelo nel bagaglio a mano. Arrotolato in un tubo per giorni prende la piega e non torna più piano.

L’alabastro e l’ottone vanno in stiva, avvolti nei vestiti, al centro della valigia e mai lungo i bordi. Il vetro e le boccette vanno invece con voi in cabina, e i liquidi seguono le regole normali del bagaglio a mano, quindi le essenze in stiva.

Fatevi mettere i tessuti in una busta chiusa: le spezie e la stoffa nella stessa valigia, senza separazione, si trovano dopo dodici ore di viaggio con lo stesso odore.

Un’ultima cosa sul budget. Gli acquisti sono l’unica voce del viaggio che decidete interamente voi, e per questo restano fuori da qualsiasi preventivo: come si compone il resto lo spiega la scomposizione dei costi del viaggio. Se il vostro programma passa per il Cairo, il tempo per il bazar si trova solo pianificandolo: nella pagina sulle escursioni con partenza dal Cairo trovate quanto dura davvero ogni mezza giornata.

Domande frequenti

Cosa non comprare in Egitto?

Le antichità, prima di tutto: portarle fuori dall’Egitto è vietato dalla legge egiziana, e quelle offerte sottovoce sono falsi oppure reati. Poi le boccette di essenza vendute come olio puro, che sono quasi sempre una base diluita, le statuette dorate in resina e i cartigli in metallo bianco venduti come argento.

Cosa comprare in Egitto come souvenir?

Il cotone, perché lo usate. Una camicia leggera o della biancheria cucita in Egitto costa poco rispetto alla qualità del filato e vi resta per anni. Subito dopo vengono le spezie comprate a peso e una scatola intarsiata scelta con il controllo dell’unghia sulle fughe.

Si contratta sempre, anche nei negozi?

No. Nei negozi con il prezzo esposto e la cassa non si contratta, ed è considerato scortese insistere. Nei bazar si contratta sempre, ed è il modo normale in cui si stabilisce quanto vale un oggetto. La differenza si capisce entrando: se c’è un cartellino, si paga quello.

Come si riconosce un papiro autentico in trenta secondi?

Controluce. Il papiro vero mostra la griglia delle strisce incrociate, con larghezze irregolari e la trama visibile. La carta di banana appare uniforme e sfibrata. In più il papiro vero si piega senza crepare, mentre l’imitazione si sgretola sul bordo.

Posso portare in Italia le spezie comprate al mercato?

Sì, spezie ed erbe secche in confezione chiusa e in quantità da uso personale non danno problemi al rientro. Non si possono invece portare carne, salumi e latticini da un Paese fuori dall’Unione Europea, quindi il formaggio e la carne secca restano in Egitto.

È vero che si possono comprare piccoli reperti antichi?

No, e conviene non provarci. L’esportazione di antichità dall’Egitto è vietata dalla legge egiziana e i controlli in aeroporto sono reali. Chi ve li propone vende quasi sempre falsi, e nel caso opposto il problema legale è peggiore dell’oggetto.

Dove si trova l’artigianato migliore, al Cairo o a Luxor?

Dipende dal materiale. L’intarsio, l’ottone e la khayamiya stanno al Cairo, nelle strade del quartiere islamico. L’alabastro si lavora sulla riva ovest di Luxor, vicino alle tombe. Le spezie si comprano bene ovunque, compreso il mercato di Assuan.