Hammam tradizionale al Cairo: come funziona, che cosa aspettarsi e come ci si comporta

Che cos’è un hammam del Cairo

Un hammam è un bagno pubblico a vapore, erede diretto delle terme romane passato per Bisanzio e arrivato al Cairo con l’Islam. La pianta è sempre la stessa: una sala d’ingresso dove ci si spoglia e ci si riposa, una sala tiepida, una sala calda con il vapore, e le vasche o i lavabi dove si viene lavati. Si entra vestiti e si esce, un’ora e mezza dopo, con una pelle che non si aveva da anni.

Nel Cairo storico gli hammam erano decine, uno per quartiere, e servivano a lavarsi in un’epoca in cui le case non avevano acqua corrente. Quelli sopravvissuti sono pochi, alcuni restaurati e in funzione, altri chiusi da anni in attesa di lavori. È un patrimonio fragile, e la sua situazione cambia senza che nessuno lo annunci.

Per capire perché valga la pena entrarci, bisogna pensare a che cosa era l’hammam per il quartiere: non solo il posto dove ci si lavava, ma il posto dove si andava prima di un matrimonio, dopo un parto, alla fine del Ramadan, e dove le donne, che fuori avevano poche occasioni di incontrarsi, passavano una mattina intera fra loro. Molto di questo esiste ancora, in forma ridotta, e chi entra in un hammam storico oggi entra in quella storia, non in una ricostruzione.

Seicento anni di vapore

Gli hammam più antichi ancora in piedi al Cairo sono di epoca mamelucca, cioè fra il tredicesimo e il sedicesimo secolo, e stanno nella città vecchia, fra la via al-Muizz, la Cittadella e il quartiere di Darb al-Ahmar. Molti sono parte di complessi più grandi, costruiti da un sultano o da un emiro insieme a una moschea, una scuola e una fontana pubblica: l’hammam era il servizio che pagava il resto, perché si entrava a pagamento.

Riconoscerli dall’esterno è facile una volta che si sa cosa cercare: una porta bassa, quasi nessuna finestra, e sul tetto una serie di cupole basse bucherellate da piccoli oculi di vetro colorato, che sono l’unica luce delle sale calde. Camminando per il Cairo islamico con una guida, quelle cupole sono il dettaglio che si impara a vedere e poi non si smette più.

Sotto il pavimento della sala calda c’è la ragione di tutto: una fornace, alimentata un tempo con quello che il quartiere scartava, che scalda un serbatoio d’acqua e manda aria calda in un’intercapedine sotto le lastre di pietra. È lo stesso principio delle terme romane, sopravvissuto per duemila anni senza un solo cambiamento sostanziale. Quando ci si sdraia sulla pietra e la si sente calda da sotto, si sta toccando quella continuità.

Come si svolge una seduta

La sequenza è la stessa da secoli, e conoscerla toglie l’imbarazzo del primo ingresso:

1. La sala d’ingresso. Ci si spoglia in una nicchia, si riceve un telo da legare alla vita e un paio di ciabatte, e si lasciano le cose in custodia.
2. La sala tiepida. Dieci o quindici minuti per abituarsi al calore. È il momento in cui nessuno vi tocca e in cui si capisce l’edificio.
3. La sala calda. Vapore denso, pietra bagnata, la luce che entra dagli oculi del soffitto. Ci si siede o ci si sdraia sulla pietra calda finché la pelle è pronta.
4. Il lavaggio. Un addetto vi strofina con un guanto ruvido, che toglie la pelle morta, poi vi insapona con una schiuma abbondante e vi risciacqua con secchi d’acqua. Chi vuole aggiunge un massaggio.
5. Il riposo. Si torna nella sala d’ingresso avvolti in teli asciutti, con un tè, e non si ha fretta di andarsene. È la parte che gli egiziani considerano la vera ragione dell’hammam.

In tutto, fra un’ora e un’ora e mezza. Non è un’esperienza da incastrare fra due visite: è un pomeriggio.

Le regole, dette chiare

• Il telo resta alla vita, sempre, anche nella sala calda. La nudità completa non è prevista e mette a disagio chi lavora lì.
• Si parla a bassa voce. L’hammam è un luogo di quiete, anche quando è pieno.
• Niente foto nelle sale, per una ragione ovvia. Della facciata e della sala d’ingresso, chiedendo, sì.
• Il guanto è ruvido e la pelle esce rossa. È normale e passa in un’ora. Chi ha la pelle sensibile lo dice prima.
• La mancia a chi vi ha lavato si dà alla fine, ed è parte del sistema, non un extra. Come funzionano le mance in Egitto è in mance in Egitto.
• Si beve acqua prima e dopo. Un’ora di vapore disidrata più di quanto sembri.

Uomini e donne

Negli hammam tradizionali uomini e donne non condividono mai le sale. In alcuni gli orari sono separati, con la mattina o certi giorni per le donne e il resto per gli uomini; in altri esistono due ali distinte con ingressi diversi. Nelle fasce femminili il personale è femminile, e questo va detto perché è la domanda che più spesso ci fanno le donne prima di andare.

Per una donna che viaggia da sola l’hammam è, paradossalmente, uno dei luoghi più tranquilli del Cairo: uno spazio femminile chiuso, con regole chiare, dove nessun uomo entra. Il resto di quella giornata è in viaggiare da sola in Egitto.

Le spa degli alberghi funzionano diversamente: quasi sempre miste, con costume, e con una routine più vicina a quella europea. Non è meglio o peggio; è un’altra cosa.

Che cosa portare

• Un cambio di biancheria pulita: dopo il lavaggio non si rimette quella con cui si è arrivati.
• Ciabatte da doccia, anche se le forniscono: le proprie sono meglio.
• Un costume, per le donne che lo preferiscono al telo.
• Un sacchetto per le cose bagnate, che ci saranno.
• Contanti piccoli per la mancia.
• Niente di prezioso. La custodia è affidabile, ma un orologio o un telefono lasciati un’ora e mezza sono un pensiero inutile.

Il guanto, il sapone e i teli li forniscono. Chi vuole il proprio guanto può comprarlo in qualsiasi negozio del Khan el-Khalili per pochissimo: che cosa altro vale la pena comprare lì è in souk e mercati in Egitto.

Un consiglio pratico che nessuno dà: non entrare a stomaco pieno. Un’ora di vapore dopo un pranzo abbondante è sgradevole, e chi lavora nell’hammam lo sa e vi guarderà storto. Un pranzo leggero, un’ora di pausa, e poi dentro. E chi ha problemi di pressione o di cuore lo dice prima, come farebbe in qualsiasi sauna.

Hammam storico o spa dell’hotel

Sono due esperienze che condividono il vapore e poco altro, e conviene scegliere sapendo cosa si vuole.

L’hammam storico è un edificio di seicento anni, con la sua routine, i suoi orari separati, il suo personale che fa quel lavoro da generazioni. È imperfetto, è vero, e per chi vuole capire il Cairo è un pomeriggio che vale quanto una moschea. La spa dell’hotel è comoda, prevedibile, mista, con l’hammam come uno dei trattamenti fra tanti. Per chi rientra da Giza alle quattro con la polvere addosso e vuole solo stare bene, è la scelta giusta.

Chi ha tempo per una sola delle due e viene al Cairo per la prima volta, secondo noi, sceglie quella storica. Chi ha un soggiorno di lusso con una spa in albergo può fare tutte e due e confrontarle.

Dove sta in una giornata al Cairo

L’hammam sta bene nel pomeriggio di una giornata nel Cairo islamico, dopo la via al-Muizz e prima di cena, e non sta bene dopo le piramidi, perché dopo Giza si è troppo stanchi per apprezzarlo. Lo schema che funziona:

• Mattina: la via al-Muizz da Bab al-Futuh a Bab Zuweila, con le moschee e i complessi mamelucchi, a piedi con la guida.
• Pranzo nel quartiere, e il souk per un’ora.
• Pomeriggio: l’hammam, un’ora e mezza, senza orologio.
• Sera: il Khan el-Khalili quando si accende, e cena.

È una giornata piena e lenta insieme, che è la combinazione giusta per il Cairo. Come si incastra con Giza e con il museo negli altri giorni è in quanto tempo serve per vedere il Cairo. Durante il Ramadan gli orari dell’hammam, come tutto, cambiano: viaggiare in Egitto durante il Ramadan.

Quale hammam: la risposta onesta

Non troverete qui un elenco di nomi con la scritta “aperto”. Gli hammam storici del Cairo aprono, chiudono per restauro e riaprono su tempi che nessuno annuncia, e una pagina che dice “andate in quello” scritta mesi prima del vostro viaggio ha buone probabilità di mandarvi davanti a una porta chiusa.

La risposta vera è un’altra: la guida sa quale è aperto e in ordine nella settimana in cui arrivate, ci va lei stessa, e sa in quale fascia oraria si entra. È una di quelle cose per cui una guida locale vale più di qualsiasi lista, e la mettiamo nel programma quando ce lo chiedete.

Se volete comunque un criterio per giudicare da soli, è questo: un hammam in ordine ha la sala calda davvero calda, l’acqua abbondante, i teli puliti e piegati, e un addetto che vi spiega la sequenza senza che dobbiate chiederla. Se manca una di queste quattro cose, non è quello giusto quella settimana, per quanto antico sia l’edificio.

Domande frequenti