La barriera corallina del Mar Rosso, e perché comincia dalla spiaggia
Chi arriva sul Mar Rosso per la prima volta si aspetta un mare caldo. Quello che trova è un’altra cosa: una barriera corallina che comincia a pochi metri dalla spiaggia, con una fauna che in buona parte non esiste da nessun’altra parte. Ecco perché questo mare si comporta diversamente da tutti gli altri.
In breve
- Perché è così viva: acqua calda tutto l’anno, salinità alta e pochissimi fiumi: l’acqua resta limpida.
- Serve la bombola?: no: la barriera parte a pochi metri dalla riva e molto si vede con maschera e boccaglio.
- Che cosa c’è di unico: una parte consistente delle specie vive solo qui, come il pesce chirurgo sohal.
- La zona più famosa: Ras Muhammad, all’estremità meridionale del Sinai, area protetta.
- Il pontile: serve a superare il pianoro di corallo basso senza calpestarlo.
In barca dalla costa: i delfini del Mar Rosso.
Un mare che si comporta come nessun altro
Il Mar Rosso è quasi un bacino chiuso: comunica con l’oceano solo attraverso uno stretto passaggio a sud, non riceve fiumi importanti e sta in mezzo a due deserti. Il risultato è acqua molto salata, calda in ogni stagione e limpidissima, perché non c’è sedimento fluviale a intorbidirla.
Sono esattamente le condizioni che i coralli cercano. Per questo qui la barriera non è una striscia sparsa ma una struttura continua e densa, e per questo i colori reggono il confronto con qualsiasi immagine da documentario.
La barriera comincia dalla spiaggia
La differenza pratica rispetto ad altre grandi destinazioni subacquee è la distanza: le barriere del Mar Rosso sono costiere, cioè attaccate alla riva. Si entra in acqua dalla spiaggia, si nuota qualche metro e il fondo sabbioso finisce di colpo contro una parete viva.
Significa che non serve una barca né un brevetto per vedere la parte migliore. Con maschera e boccaglio, restando in superficie, si osserva gran parte di quello che c’è: è il motivo per cui il Mar Rosso funziona anche per chi non ha mai fatto immersioni.
Pesci che nel Mediterraneo non esistono
Proprio perché è un bacino semichiuso, il Mar Rosso ha sviluppato una fauna in buona parte sua: una quota alta di specie non vive da nessun’altra parte. Il pesce nella fotografia in apertura, il chirurgo sohal, è uno di questi, e lo stesso vale per molti pesci farfalla e per diversi coralli.
Per un viaggiatore italiano è la differenza che si nota per prima. Non è il Mediterraneo con acqua più calda: è un’altra fauna, con altri colori e altri comportamenti.
Dove guardare, e come incastrarlo con i templi
Il nome più celebre è Ras Muhammad, all’estremità del Sinai, area protetta dove le pareti scendono a picco. Ma barriere eccellenti si trovano lungo tutta la costa: la panoramica delle località è in Mar Rosso, e il confronto fra le due basi principali in Sharm o Hurghada.
La formula che funziona meglio resta mare più templi. Quanto tempo costa davvero spostarsi lo abbiamo misurato in quanto dista Luxor dal Mar Rosso; le giornate possibili sono in escursione a Luxor da Hurghada e da Sharm, oppure ve la costruiamo come viaggio su misura.
Una frattura che si sta ancora allargando, e si legge nel fondale
Quella spiaggia con il blu a pochi metri non è un caso fortunato di una singola baia: dipende dalla forma del bacino. Il Mar Rosso non è un mare antico e assestato: è una frattura che si sta ancora allargando, con l’Africa da una parte e la penisola arabica dall’altra che continuano ad allontanarsi. E le fratture hanno fianchi ripidi.
Manca quindi la lunga rampa di sabbia e fango che altrove separa la battigia dall’acqua profonda, semplicemente perché nessun fiume importante l’ha mai costruita. Da qui la geometria che spiazza tutti: una striscia di sabbia chiara, il ciglio, il blu. I coralli si sono installati proprio su quel bordo, dove arrivano luce e corrente insieme. Altrove, per raggiungere lo stesso punto, serve una barca. Qui quel punto passa davanti alla spiaggia.
La roccia chiara sotto i piedi è barriera di un’altra epoca
Gran parte di questa costa non è sabbia ma una pietra chiara, porosa, tagliente. Vale la pena guardarla da vicino prima di entrare in acqua: si riconoscono ancora le forme dei coralli, i tubi, le coppe, i rami irrigiditi. È barriera vera, cresciuta quando il livello del mare stava altrove e poi rimasta all’asciutto.
Da qui si spiegano due cose che notate subito e di solito attribuite ad altro. La prima è perché le scarpette di gomma non sono un eccesso di prudenza: quella roccia taglia, e i tagli da corallo guariscono con calma. La seconda è perché tanti tratti di costa hanno un pontile di legno che sporge sull’acqua. Non è arredamento da villaggio: serve a scavalcare il pianoro senza calpestarlo, perché camminarci sopra rovina i coralli vivi e, di riflesso, anche i piedi.
Dentro il corallo vive un’alga, ed è lei a chiedere acqua limpida
Il corallo che costruisce la barriera è un animale, ma non lavora da solo: nei tessuti ospita alghe microscopiche che fanno fotosintesi e gli passano gran parte del nutrimento. Una volta saputo questo, il ragionamento si capovolge. Un’alga ha bisogno di luce, non di acqua ricca. Ecco perché un mare povero e trasparente batte un mare fertile e torbido: il primo lascia arrivare la luce fino in fondo, il secondo la ferma a mezza strada.
È lo stesso meccanismo che spiega lo sbiancamento. Quando l’acqua resta troppo calda troppo a lungo, l’animale sotto stress espelle le alghe, perde il colore e lascia vedere il calcare bianco attraverso il tessuto ormai trasparente. Non è ancora la fine, ma è un debito aperto: se le alghe non rientrano, il corallo non regge.
Come si legge una barriera restando in superficie
Vista da sopra, l’acqua racconta la struttura con il colore. La fascia verde chiara è il pianoro basso, quello che con la marea bassa a volte quasi affiora. Dove il verde diventa blu pieno, lungo una linea che si distingue a occhio nudo, comincia la scarpata. E la scarpata è dove sta la maggior parte della vita.
Se c’è un minimo di onda, la schiuma disegna quel ciglio meglio di qualsiasi cartello. Cercatelo dalla riva prima di entrare: saprete già dove nuotare, invece di girare a caso.
Conta anche l’ora. Quando il vento rinforza e increspa la superficie, dall’alto si perde visibilità, e dall’alto una superficie mossa toglie più visibilità di quanta ne tolga l’acqua in sé. Con il mare piatto, lo stesso reef e la stessa acqua restituiscono molto di più.
L’errore più diffuso: aspettarsi i colori delle fotografie
Qualcuno esce dal primo bagno leggermente deluso, e la spiegazione non riguarda il reef ma la luce. L’acqua assorbe i colori in ordine, e il rosso se ne va per primo. Già a poca profondità, senza flash, un corallo acceso appare bruno e il blu-verde si prende tutta la scena. Le immagini che avete in mente sono quasi sempre scattate con luce artificiale, che restituisce quello che l’occhio, lì sotto, non riceve più.
Poi c’è un secondo malinteso, molto più comune: il pianoro vicino a riva ha spesso un aspetto spento, grigiastro, e viene archiviato come barriera morta. In realtà è la porzione che vive nelle condizioni più dure, fra sole diretto, moto ondoso e calore. Il colore comincia sul fianco esterno, appena oltre il ciglio. Chi si ferma prima torna a casa convinto di aver visto la barriera.
La differenza fra coralli duri e coralli molli
Una volta in acqua, la distinzione utile non è fra decine di specie ma fra due famiglie. I coralli duri depositano calcare e costruiscono: sono la struttura, rigidi al tatto, con forme a tavolo, a cervello, a cespuglio. I coralli molli non costruiscono nulla, si reggono sull’acqua che hanno dentro e ondeggiano con la corrente, al punto che molti li scambiano per piante.
Il Mar Rosso è particolarmente generoso con i secondi, e sono loro a firmare i rosa, i viola e gli arancioni che restano in mente. Un dettaglio da osservare: dove la corrente tira, i coralli molli sono gonfi e aperti; quando l’acqua si ferma si sgonfiano e si richiudono. Lo stesso punto, nella stessa giornata, può sembrare un altro posto.
Due golfi diversi, e la sabbia che quasi nessuno guarda
All’altezza del Sinai il mare si apre in due bracci che racchiudono la penisola e non si somigliano affatto. Il golfo di Aqaba, sul lato di Sharm e di Dahab, è stretto e profondo: da lì le pareti verticali e i salti bruschi, i punti in cui il fondo sparisce subito sotto di voi. Il golfo di Suez è molto più basso, e sulla costa davanti alla sua imboccatura, dove sta Hurghada, la scena cambia di conseguenza: secche, isole al largo, pianori ampi. Metterli in classifica ha poco senso: cambiano le premesse, cambia quello che si vede.
C’è poi una terza cosa che quasi tutti trattano come spazio vuoto: le distese di sabbia con ciuffi di erba marina fra la riva e il reef. Sembrano il nulla da attraversare in fretta per arrivare ai coralli.
È invece lì che le tartarughe vanno a mangiare, perché quell’erba è il loro pascolo. Chi ci passa sopra di corsa si perde l’incontro che poi racconterà per primo. Dove si incontrano anche i delfini, e con quali regole, è in nuotare con i delfini nel Mar Rosso.
Domande frequenti sulla barriera corallina del Mar Rosso
Perché il Mar Rosso ha coralli così vivi?
Perché mette insieme condizioni rare: acqua calda tutto l’anno, salinità alta, pochissimi fiumi che portano sedimento e quindi acqua limpida. I coralli hanno bisogno esattamente di questo, e il risultato è una copertura corallina fra le più dense del pianeta.
Serve immergersi con le bombole?
No, ed è la particolarità del posto. Le barriere sono di tipo costiero: partono a pochi metri dalla riva e scendono di colpo. In molti tratti si vede quasi tutto con maschera e boccaglio, restando in superficie.
Che cosa si vede che nel Mediterraneo non c’è?
Una parte consistente delle specie del Mar Rosso non vive da nessun’altra parte. Il pesce della fotografia qui sopra, il chirurgo sohal, è uno di questi: nel Mediterraneo non lo incontrerete mai. Lo stesso vale per molti pesci farfalla e per diversi coralli.
Qual è la zona più famosa?
Ras Muhammad, all’estremità meridionale del Sinai, dove due mari si incontrano sopra pareti che scendono a picco. È area protetta e resta il riferimento, ma barriere di ottima qualità si trovano lungo tutta la costa, anche davanti alle località più tranquille.
Si può abbinare al viaggio culturale?
Sì, ed è la formula che consigliamo più spesso: qualche giorno di mare e poi i templi. Quanto costa in ore di strada dipende molto da dove alloggiate, e i tempi misurati sono in quanto dista Luxor dal Mar Rosso.
Altre domande frequenti
Perché in molti tratti si entra in acqua da un pontile di legno?
Perché fra la riva e il ciglio c’è un pianoro di barriera poco profondo. Camminarci sopra spezza i coralli vivi e taglia i piedi, quindi il pontile porta il bagnante oltre quel tratto e lo fa scendere dove l’acqua è già alta. Dove il pontile non c’è, di solito esiste un varco sabbioso segnalato: conviene chiedere qual è invece di improvvisare un ingresso.
Un corallo bianco è un corallo morto?
Non subito. Il bianco è il calcare che si intravede quando l’animale ha espulso le alghe che gli danno colore e nutrimento, di solito per stress da calore. Se le condizioni rientrano, le alghe tornano e il corallo si riprende. Se lo stress prosegue, allora il corallo muore davvero e la superficie si copre di alghe filamentose: diventa opaca, verdastra, sfilacciata. A occhio la differenza si nota.
Vedere la barriera comporta un biglietto d’ingresso?
Dipende da dove e da come. Il mare in sé non ha un botteghino, ma le aree marine protette hanno regole proprie di accesso, alcune spiagge appartengono a strutture private e le uscite in barca seguono logiche a parte. Va aggiunta una cosa che genera confusione: le formule non sono tutte uguali, e un’escursione in giornata e una visita singola gestiscono gli ingressi in modo diverso. La riga da leggere è sempre quella della pagina della gita scelta.
Dove conviene cercare le tartarughe?
Non sulla parete di corallo, ma sui fondali bassi di sabbia con erba marina: è di quella che si nutrono. Sono zone che a prima vista sembrano spoglie e vengono attraversate in fretta. Restare fermi in superficie e aspettare funziona meglio che nuotare avanti e indietro: l’animale sale a respirare a intervalli e, se non viene inseguito, continua tranquillamente a fare quello che stava facendo.
Volete unire qualche giorno di mare ai templi del Nilo? Raccontateci da dove partite e quanti giorni avete: costruiamo la parte culturale intorno al mare.
