Mitologia egizia: gli dèi, i miti e come riconoscerli sulle pareti dei templi e delle tombe

La creazione: l’acqua, la collina, il sole

All’inizio, dicevano i sacerdoti di Eliopoli, c’era solo il Nun, l’acqua scura e immobile senza forma. Da quell’acqua emerse una collina, come le isole di fango che ogni anno riemergevano dalla piena del Nilo, e sulla collina apparve il sole, Atum-Ra, che si generò da solo. Il sole creò Shu, l’aria, e Tefnut, l’umidità; loro generarono Geb, la terra, e Nut, il cielo; e questi ultimi ebbero quattro figli, Osiride, Iside, Seth e Nefti, da cui parte la storia che i templi raccontano. Sono i nove dèi di Eliopoli, l’Enneade.

Ogni città aveva la propria versione: a Menfi il creatore era Ptah, che fece il mondo pensandolo e nominandolo; a Ermopoli erano otto divinità primordiali a forma di rane e serpenti; a Tebe fu Amon. Non si escludevano: un egizio poteva credere a tutte e quattro, perché erano modi diversi di dire la stessa cosa. Quando in un tempio vedete un dio con la testa di ariete che modella un uomo su un tornio da vasaio, è Khnum, un’altra versione ancora, quella di Elefantina e di Esna: il tempio di Esna sotto la città.

Osiride, Iside, Seth e Horus: il mito che spiega tutto

Osiride era il re buono che aveva insegnato agli uomini l’agricoltura e le leggi. Suo fratello Seth, invidioso, lo chiuse con l’inganno in una cassa e la gettò nel Nilo; poi, quando Iside, moglie e sorella di Osiride, ritrovò il corpo, Seth lo fece a pezzi e li disperse per l’Egitto. Iside li cercò uno per uno, li ricompose, e con il suo potere magico riportò Osiride in vita quanto bastava per concepire un figlio, Horus. Osiride divenne il re dei morti; Horus, cresciuto di nascosto nelle paludi del Delta, sfidò Seth, vinse dopo una lunga contesa davanti al tribunale degli dèi, e ricevette il trono d’Egitto.

Questo mito è la chiave di quasi tutto. Ogni faraone vivo è Horus, ogni faraone morto è Osiride; la mummificazione ripete la ricomposizione del corpo; le offerte ai defunti sono quelle che Horus fece al padre; il Nilo che ogni anno risorge è Osiride. Quando in una tomba vedete un dio verde o nero, avvolto come una mummia, con la corona bianca fra due piume e le mani incrociate con lo scettro e il flagello, è Osiride, e la scena parla di resurrezione. Il suo santuario è ad Abydos, dove i pellegrini andavano da tutto l’Egitto: Abydos e Dendera da Sohag.

Il viaggio del sole e le dodici ore della notte

Il sole, Ra, attraversa il cielo di giorno su una barca e, al tramonto, entra nell’aldilà, la Duat, che percorre nelle dodici ore della notte su un’altra barca, fra serpenti, porte sorvegliate da guardiani, laghi di fuoco e i beati che lo salutano al passaggio. A metà notte si unisce a Osiride, nel punto più profondo, e da quell’unione trae la forza per rinascere; all’alba esce come scarabeo, Khepri, e il ciclo ricomincia. Il nemico è Apopi, il serpente del caos, che ogni notte tenta di fermare la barca e ogni notte viene sconfitto.

È il mito dipinto nelle tombe dei re: i libri dell’aldilà, l’Amduat, il Libro delle Porte, il Libro delle Caverne, sono la mappa di quel viaggio, ora per ora, con il re che lo compie insieme al sole per rinascere con lui. Quando nella Valle dei Re vedete file di figure divise in registri, serpenti lunghi quanto la parete e una barca con un disco, state guardando questo. Perché la valle è nascosta, e come si leggono le tombe, è in la Valle dei Re, perché nascosta.

La pesatura del cuore

Prima di entrare nel regno di Osiride, il defunto compariva davanti a un tribunale di quarantadue giudici e dichiarava di non aver commesso nessuno dei quarantadue peccati: non ho ucciso, non ho rubato, non ho deviato l’acqua, non ho fatto piangere nessuno. Poi il suo cuore, sede della coscienza, veniva posato su un piatto della bilancia, e sull’altro la piuma di Maat, la dea della verità e dell’ordine. Anubi, con la testa di sciacallo, regolava la bilancia; Thot, con la testa di ibis, scriveva il risultato; accanto aspettava Ammit, la Divoratrice, con la testa di coccodrillo, il corpo di leone e il posteriore di ippopotamo.

Se il cuore era leggero come la piuma, il defunto era “giustificato” e Horus lo presentava a Osiride; se pesava di più, Ammit lo mangiava e la persona cessava di esistere. La scena è nei papiri del Libro dei Morti e in molte tombe private, ed è una delle più belle da vedere con una guida che la legga figura per figura. Il Grande Museo Egizio ne espone versioni intere, con le didascalie: Grande Museo Egizio.

Come riconoscere gli dèi: teste e corone

Gli egizi non lasciavano dubbi: ogni dio ha attributi fissi, e il nome è quasi sempre scritto accanto. Con queste regole si riconosce la maggior parte delle figure.

• La testa. Falco: Horus, o Ra con il disco sopra. Sciacallo: Anubi. Ibis: Thot. Ariete con corna orizzontali: Khnum; con corna ricurve: Amon-Ra. Leonessa: Sekhmet. Coccodrillo: Sobek. Vacca, o donna con corna e disco: Hathor. Gatto: Bastet.
• La corona. Bianca e alta: l’Alto Egitto. Rossa con il ricciolo: il Basso Egitto. Le due insieme: il re d’Egitto unito, e Horus. Le due piume alte: Amon. La corona bianca con due piume ai lati: Osiride. Il trono sulla testa: Iside. La casa: Nefti. Il disco fra le corna: Hathor e Iside nelle epoche tarde, che si confondono apposta.
• Gli oggetti. L’ankh, la croce ansata, è la vita, e gli dèi la porgono al re. Lo scettro uas con la testa di animale è il potere. Il pilastro djed è la stabilità e la spina dorsale di Osiride. Il sistro, il sonaglio, è di Hathor.
• Il colore. Verde o nero per Osiride, cioè la vegetazione e il limo fertile. Rosso per Seth e per il deserto. Blu per Amon, il cielo e l’aria. Oro per la carne degli dèi.

Gli dèi principali, uno per uno

• Ra, il sole, con la testa di falco e il disco: il creatore e il padre dei re. Amon, il nascosto, dio di Tebe, che unito a Ra divenne il re degli dèi dell’impero: le due piume alte, il colore blu, e Karnak come casa.
• Osiride, il re dei morti, e Iside, la maga e la madre, che con Horus formano la famiglia sacra; Seth, il fratello del deserto e del caos, con la testa di un animale che nessuno ha identificato; Nefti, la sorella che piange con Iside.
• Anubi, lo sciacallo dei cimiteri, che imbalsama e accompagna; Thot, l’ibis della scrittura, della luna e del calcolo; Maat, la piuma, la verità e l’ordine del mondo.
• Hathor, la vacca, la dea della gioia, della musica, dell’amore e dell’ebbrezza, signora di Dendera; Sekhmet, la leonessa, la stessa forza in collera, che porta la peste e la guarisce; Bastet, la gatta, la versione domestica.
• Ptah, il creatore di Menfi, avvolto come una mummia con la calotta, patrono degli artigiani; Sobek, il coccodrillo del Nilo e del Fayyum, signore di Kom Ombo; Khnum, l’ariete della cateratta che modella gli uomini; Bes, il nano barbuto che protegge le case e i parti, l’unico che si mostra di fronte.

Le triadi: Tebe, Menfi, Edfu

Le grandi città organizzavano i loro dèi in famiglie di tre, padre, madre e figlio, e i templi principali sono dedicati a una triade. A Tebe, Amon, la moglie Mut e il figlio Khonsu, il dio della luna: Karnak è la casa di Amon, con i recinti di Mut e Khonsu accanto, e la festa di Opet portava le tre statue in processione fino al tempio di Luxor, sul viale delle sfingi: Karnak, il tempio mai finito. A Menfi, Ptah, Sekhmet e il figlio Nefertem, il loto. A Edfu, Horus, la moglie Hathor, che ogni anno risaliva il fiume da Dendera per la festa del buon incontro, e il figlio Ihy.

Quando entrate in un tempio, la prima domanda da fare alla guida è a chi è dedicato: da lì si capisce chi sono le figure principali e perché le scene raccontano quello che raccontano. A Edfu, per esempio, i muri narrano la vittoria di Horus su Seth, con Seth in forma di ippopotamo infilzato con l’arpione: Edfu, il tempio con il tetto.

Il faraone fra gli dèi

Il faraone non era un dio come gli altri, ma non era nemmeno un uomo come gli altri: era Horus in terra, il figlio di Ra, e il solo intermediario fra il mondo degli uomini e quello degli dèi. Per questo su ogni parete di ogni tempio il re è raffigurato mentre offre qualcosa a un dio, pane, vino, incenso, la statuetta di Maat, e il dio in cambio gli porge la vita, l’ankh, e gli anni di regno. Le scene sono migliaia e sono tutte questa: il patto fra il re e gli dèi che tiene in piedi il mondo.

Alla morte il re diventava Osiride e il figlio diventava Horus, e la tomba con il suo viaggio notturno serviva a rendere quel passaggio sicuro. È il motivo per cui le tombe reali hanno i libri dell’aldilà e le tombe private hanno le scene di vita quotidiana: al re serviva la mappa, al funzionario serviva la sua casa per l’eternità. La falsa porta delle tombe antiche, la soglia di pietra attraverso cui il defunto usciva a prendere le offerte, è la versione più semplice di questa idea, e si vede al Grande Museo Egizio e a Saqqara.

Dove vedere ogni mito

• La creazione: Esna, con Khnum al tornio, e le colonne di Karnak a forma di papiro, la palude primordiale in pietra.
• Osiride: Abydos, il tempio di Seti I, con le cappelle e la lista dei re; Philae, dove Iside lo piangeva; e ogni tomba, dove il defunto è Osiride.
• Il viaggio del sole: la Valle dei Re, in particolare le tombe più grandi con i libri completi.
• La pesatura del cuore: il Grande Museo Egizio, i papiri; le tombe dei nobili a Luxor e le tombe degli artigiani a Deir el-Medina.
• Horus contro Seth: Edfu, i muri del cortile.
• Hathor: Dendera, con il soffitto astronomico e i capitelli con il suo volto, e Abu Simbel, dove Nefertari è Hathor.
• Sobek: Kom Ombo, con le mummie di coccodrillo accanto.
• La festa di Opet e le triadi: il tempio di Luxor, con il colonnato che la racconta.

L’elenco dei templi con quello che si vede in ognuno è in templi dell’Egitto; per chi vuole prepararsi con un libro o un film prima di partire, cosa leggono gli italiani sull’Egitto e film e serie sull’antico Egitto. E per i bambini, che di solito conoscono gli dèi meglio dei genitori, Egitto con bambini.

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