Souk e mercati in Egitto

Khan el Khalili: com’è fatto

Nasce come fondaco per i mercanti in epoca mamelucca, alla fine del Trecento, e da allora ha sempre fatto lo stesso mestiere. Oggi è un reticolo di vicoli intorno alla moschea di al Hussein, ed è l’unico mercato egiziano che quasi tutti visitano.

La cosa utile da sapere è che ha due anelli. Quello esterno, sulle strade larghe e sulla piazza, vende souvenir a chi passa: statuette, magliette, papiri stampati, tutto uguale da una bottega all’altra. Quello interno, nei vicoli stretti dietro, è dove si va a comprare il lavoro serio, e dove entrano anche i cairoti: l’oro nella zona degli orafi, il rame e l’ottone battuti nelle strade in cui si sentono i martelli, le stoffe, le lampade.

Perdersi è normale e non è pericoloso: il quartiere è piccolo e ogni vicolo riporta prima o poi su una strada larga. Vale la pena però fissare un punto di ritrovo prima di separarsi, perché il telefono nei vicoli prende male e le insegne si somigliano tutte.

Sui tempi: due ore sono il minimo per vedere qualcosa senza correre, tre se volete comprare davvero. Il mattino presto è la fascia più tranquilla e molte botteghe aprono con calma; la sera il quartiere è al massimo della vita, e i caffè storici sono pieni. A mezzogiorno del venerdì molte saracinesche si abbassano per la preghiera e riaprono dopo.

Il quartiere intorno, che vale quanto il bazar

Khan el Khalili è un pezzo di una città storica molto più grande. La strada che lo attraversa, al Muizz, corre per circa un chilometro fra madrase, sabil e facciate di epoca mamelucca, ed è pedonale in buona parte: si cammina fra edifici che altrove starebbero dietro una biglietteria.

All’estremità meridionale c’è la porta di Bab Zuweila, con i due minareti su cui si sale per la vista sui tetti. Da lì parte la strada coperta dei tendai, l’unico tratto di suq storico rimasto con la copertura originale, dove si cuce a mano la khayamiya, i pannelli di stoffa con le figure applicate.

Camminare dal bazar fino a Bab Zuweila richiede una ventina di minuti se non vi fermate, molto di più se vi fermate, ed è la parte che quasi tutti saltano perché nessuno la mette in programma. La logica della giornata al Cairo e cosa si riesce a incastrare davvero stanno nella guida su cosa vedere al Cairo.

Questo quartiere dà il meglio nelle due ore prima del tramonto, quando la luce entra di taglio nei vicoli e le lampade cominciano ad accendersi. Sulla stessa logica funzionano i siti visitati dopo il tramonto.

Come funziona la contrattazione, in pratica

Prima regola, quella che evita metà degli imbarazzi: in Egitto convivono due mercati. Nei negozi con il prezzo esposto e la cassa non si contratta, e insistere è scortese. Nei bazar si contratta sempre, perché senza cartellino il valore si stabilisce parlando. Capite subito in quale dei due siete guardando se c’è un cartellino.

La sequenza che funziona è corta.

1. Guardate senza toccare.
2. Chiedete di un solo oggetto, mai di tre insieme, perché sui tre la trattativa si confonde.
3. Ascoltate la prima cifra senza commentarla e senza fare la faccia scandalizzata, che è parte del copione ma non serve.
4. Dite quanto siete disposti a dare e restateci.

Il tè che vi offrono non vi obbliga a niente. È cortesia, e rifiutarlo per timore di essere in debito è un fraintendimento che dispiace a chi lo offre.

Se la cifra non arriva dove volete, ringraziate ed uscite. Uscire funziona, ma solo se è vero: chi vende riconosce una finta a dieci metri. E se vi richiamano, tornate senza vittoria in faccia, perché la trattativa finisce con una stretta di mano.

Portate contanti in banconote piccole. Il resto nelle botteghe è un problema concreto e vi verrà offerto in merce. La carta si usa nei negozi strutturati.

Quando la proposta arriva a voi per strada invece di partire da voi, il discorso cambia: la formula breve, sempre uguale e sorridente che chiude la conversazione senza litigare sta in come si dice di no ai venditori. E la mancia è un capitolo separato dall’acquisto, spiegato in come funzionano le mance: chi vi apre una bottega o vi porta il tè non sta trattando con voi.

Il banco delle spezie

È il banco dove si spende poco e si sbaglia poco, a due condizioni: comprare a peso invece che nelle confezioni pronte con l’etichetta per turisti, e preferire le spezie intere a quelle macinate. L’intero si controlla a occhio, il macinato no.

Le cose che hanno senso portare a casa sono queste cinque:

• il karkadè, cioè i fiori secchi di ibisco che si bevono caldi d’inverno e ghiacciati d’estate;
• il cumino;
• il coriandolo;
• i semi di finocchio;
• la dukkah, la miscela di semi e frutta secca che si mangia con il pane e l’olio.

La trappola classica è lo zafferano venduto a manciate: è cartamo, un altro fiore. Sono petali larghi e interi, di un rosso arancio uniforme, che in acqua calda tingono di giallo pallido senza profumo. Lo zafferano vero è fatto di stimmi sottili a tre punte, rosso scuro, e non si vende a sacchetti pieni.

Fatevi pesare la merce davanti agli occhi e fatevela chiudere in busta sigillata. Al rientro nell’Unione Europea spezie ed erbe secche in confezione chiusa e per uso personale non danno problemi, mentre carne, salumi e latticini non si possono portare.

I mercati dove fanno la spesa gli egiziani

Ogni quartiere ne ha uno, e sono la cosa più interessante da vedere di tutto questo elenco proprio perché nessuno ve li vende. Bancarelle di frutta e verdura sotto le case, il forno con la coda per il pane appena sfornato, il macellaio, il carretto del succo di canna da zucchero.

Qui non si contratta. Il cibo si vende a peso con un prezzo che vale per tutti, e mercanteggiare su un chilo di arance risulta strano quanto risulterebbe in Italia. Si sceglie, si pesa, si paga.

È anche il posto in cui vale la pena rallentare. Un mercato di quartiere alle sei di sera racconta una città più di qualsiasi vetrina, e in genere si trova a pochi minuti a piedi dall’albergo, senza spostamenti da organizzare.

Una regola sola, che vale in tutto il Paese: chiedete prima di fotografare le persone. Un gesto verso la macchina e uno sguardo bastano. Quasi sempre la risposta è sì e spesso finisce in una conversazione; quando è no, è no.

Assuan e Luxor: i mercati del sud

Il mercato di Assuan è una strada lunga parallela al fiume, e per molti visitatori è il più piacevole del Paese: meno vicoli, meno pressione, più spezie ed erbe, prodotti nubiani, cesti, e la vita locale che ricomincia quando cala il caldo. Ci si va nel tardo pomeriggio, dopo che le visite sono finite: come si organizza il resto della giornata lo spiega la giornata tipo ad Assuan.

Le stesse cose, cesti e tessuti colorati compresi, si trovano nei villaggi sulla riva opposta, dove però il contesto è diverso e vale la pena leggere prima come funziona la visita: il villaggio nubiano di Assuan.

A Luxor il mercato sta a due passi dal tempio ed è diviso in due parti nette. La fascia davanti, sulla strada, è tutta rivolta ai turisti e la pressione è alta. Le vie dietro sono il mercato normale della città, con frutta, spezie e vestiti. Il giro giusto è entrare dal fondo e uscire dal davanti, e come incastrarlo nel resto lo trovate in cosa vedere a Luxor.

I souk del Mar Rosso

A Hurghada e a Sharm esistono zone chiamate mercato vecchio. Non sono souk storici: sono strade commerciali nate per chi soggiorna nei villaggi, con negozi di souvenir, profumi, tessuti e ristoranti. Il mercato vecchio di Hurghada sta nel quartiere di El Dahar, quello di Sharm nella zona vicina al porto.

Non c’è niente di male, purché sappiate cosa state visitando. La merce è la stessa che trovate al Cairo, la trattativa parte più in alto perché il pubblico resta pochi giorni, e la pressione dei venditori è la più forte del Paese, in particolare la sera.

Se il vostro viaggio è tutto sul mare e volete comunque un mercato vero, la scelta migliore è una gita in città: le basi e le distanze sono nelle pagine su Hurghada e i suoi dintorni e su Sharm el Sheikh.

Le quattro trappole che si ripetono

Quattro situazioni tornano più spesso di tutte le altre, al Cairo come sul Mar Rosso, e si riconoscono sempre dallo stesso schema.

• Il regalo che non è un regalo. Qualcuno vi mette in mano un braccialetto o una spilla dicendo che è un dono di benvenuto. Accettarlo apre una conversazione che finisce con una richiesta. La risposta è restituire subito l’oggetto, con un sorriso, senza tenerlo in mano mentre si discute.
• La bottega del cugino. Chiedete un’indicazione stradale e vi accompagnano, ma il percorso passa per un negozio. Non c’è pericolo, c’è solo una perdita di tempo: ringraziate e proseguite, oppure chiedete le indicazioni a un negoziante fermo dietro il banco invece che a chi si avvicina.
• La sosta commerciale spacciata per visita. Fabbriche di papiro, palazzi delle essenze, laboratori di tappeti: chi vi accompagna riceve una parte di quello che spendete e la fermata dura un’ora. Il prodotto può anche essere buono, ma è un negozio e non una tappa culturale.
• Il pacchetto scambiato. Riguarda soprattutto le spezie e gli oggetti piccoli: guardate mentre incartano e prendete il pacchetto dal banco voi. Non è frequente, ma succede abbastanza da valere l’attenzione di tre secondi.

Le regole non scritte

Nessuno ve le dirà a voce, ma cinque abitudini cambiano il modo in cui i mercati vi accolgono.

• Il saluto conta. Entrare dicendo buongiorno in arabo, anche male, cambia il tono di tutta la conversazione. Si risponde e si sorride, e la trattativa parte in un altro modo.
• Il venerdì cambia il ritmo. A mezzogiorno molte botteghe chiudono per la preghiera e riaprono dopo, mentre il pomeriggio e la sera sono i momenti più affollati della settimana.
• Durante il Ramadan tutto si sposta in avanti. Il pomeriggio si svuota, e dopo il tramonto i mercati si riempiono e restano aperti fino a tardi. È il periodo più bello per vederli e il peggiore per farci una passeggiata alle cinque del pomeriggio: cosa cambia davvero lo spiega la guida su viaggiare durante il Ramadan.
• Nella folla, borsa davanti. Non perché il rischio sia alto, ma perché nei vicoli stretti si cammina addosso agli altri e le tasche posteriori restano scoperte. Le stesse precauzioni di qualsiasi mercato affollato del Mediterraneo.
• Abbigliamento. Nessuno vi chiederà niente, ma nei quartieri storici spalle e ginocchia coperte rendono la passeggiata più tranquilla, e se entrate in una moschea servono. Le donne che viaggiano da sole ricevono più attenzioni nei souk turistici che nei mercati di quartiere, il che è l’opposto di quello che ci si aspetta.

Come si incastra in una giornata

Un mercato non è una tappa da mezz’ora fra due monumenti. Se ci andate con il contatore acceso non comprate niente e vi resta solo il rumore.

La combinazione che funziona al Cairo è mezza giornata sola: passeggiata lungo la strada storica, la via dei tendai, poi il bazar all’ora del tramonto e cena lì. Sono cinque o sei ore, e conviene metterle in un giorno in cui non ci sono siti archeologici.

Il secondo errore è metterlo l’ultimo giorno, quando la valigia è già piena e c’è l’aereo in testa. Il mercato va messo in mezzo al viaggio: avete ancora spazio, avete già visto abbastanza per sapere cosa vi interessa, e potete tornare se qualcosa non convince.

Le durate reali delle mezze giornate al Cairo sono elencate nella pagina delle escursioni in partenza dal Cairo. Se preferite un programma in cui il tempo per i mercati è previsto e le soste commerciali non ci sono, si parte da un itinerario costruito su misura.

Domande frequenti

Si contratta in tutti i mercati egiziani?

No. Nei bazar e nelle botteghe senza cartellino si contratta sempre. Nei negozi con il prezzo esposto e nei mercati alimentari di quartiere no: il cibo si vende a peso allo stesso prezzo per tutti e mercanteggiare risulta fuori luogo.

Qual è l’orario migliore per Khan el Khalili?

Il mattino presto se volete girare con calma e vedere le botteghe aprire, il tardo pomeriggio e la sera se volete il quartiere pieno di vita. A mezzogiorno del venerdì molte botteghe chiudono per la preghiera e riaprono poco dopo.

Quanto tempo serve per vedere il bazar del Cairo?

Due ore per farsi un’idea, tre o quattro se avete intenzione di comprare qualcosa di serio. Aggiungete un’altra ora e mezza se volete camminare anche lungo la strada storica fino alla porta di Bab Zuweila e alla via dei tendai.

Si può fotografare liberamente nei mercati?

Le bancarelle e le strade sì. Per le persone si chiede prima, con un gesto verso la macchina fotografica: quasi sempre la risposta è affermativa. Nei mercati alimentari di quartiere basta questa attenzione per essere accolti bene.

I mercati vecchi di Hurghada e Sharm valgono una visita?

Sono zone commerciali nate per chi soggiorna nei villaggi, non souk storici. Vanno bene per una serata fuori dal resort, con la consapevolezza che la merce è la stessa del Cairo e che la trattativa parte più in alto.

È sicuro girare da soli nei vicoli del bazar?

Sì, il quartiere è piccolo e ogni vicolo porta a una strada larga. Le precauzioni sono quelle di ogni mercato affollato: borsa davanti, niente portafoglio nella tasca posteriore e un punto di ritrovo fissato prima di separarsi.