La diga di Assuan: perché esiste, che cosa ha cambiato nell’Egitto e nel Nilo, e che cosa si vede in visita

Le due dighe: la vecchia e la Grande

Ad Assuan le dighe sono due, e i viaggiatori le confondono. La diga vecchia, o diga bassa, è quella che gli inglesi costruirono fra il 1899 e il 1902 sulla prima cateratta, la barriera di granito che segnava la fine dell’Egitto e l’inizio della Nubia: un muro di pietra lungo due chilometri, alzato due volte nei decenni seguenti, che regolava la piena e allagava per metà dell’anno il tempio di Philae, con i turisti che lo visitavano in barca fra le colonne sommerse. La strada la attraversa ancora, e dalla vecchia diga si vedono gli isolotti di granito della cateratta e le feluche.

La Grande Diga, sette chilometri più a sud, è quella della visita: una muraglia di roccia e argilla lunga quasi quattro chilometri, larga un chilometro alla base e alta più di cento metri, costruita fra il 1960 e il 1970, che trattiene il lago Nasser. Fra le due dighe sta il tratto di fiume con le isole, compresa Agilkia, dove è stato rimontato Philae. Chi dice la diga di Assuan intende la Grande Diga; chi parla della cateratta e delle feluche parla della diga vecchia e di quello che le sta sotto: il Nilo, la corrente e il vento.

Perché la Grande Diga: la piena, l’acqua, la luce

Per cinquemila anni l’Egitto è vissuto della piena: ogni estate il Nilo, gonfio delle piogge d’Etiopia, usciva dal letto e copriva la valle di acqua e di limo nero, e quando si ritirava, in autunno, i contadini seminavano nel fango fertile. Una piena troppo bassa era carestia, una troppo alta era disastro, e il faraone misurava il fiume con i nilometri per sapere quale dei due. Con la crescita della popolazione nel Novecento la piena non bastava più: serviva acqua tutto l’anno per coltivare due o tre volte, serviva la sicurezza contro le annate cattive, e serviva l’elettricità per un paese che voleva industrializzarsi.

La Grande Diga rispondeva a tutte e tre le esigenze: un bacino capace di contenere due anni di piena, da rilasciare secondo il bisogno; l’irrigazione perenne su tutta la valle e le terre nuove strappate al deserto; e le turbine che all’inaugurazione fornivano metà dell’elettricità del paese. La piena, la festa e la paura di cinque millenni, finiva: il Nilo a valle della diga da allora non esce più dal letto, e i templi lungo il fiume che raccontano la piena la raccontano di un mondo che non c’è più: le tre stagioni dell’anno egizio.

La storia: Nasser, Suez e i sovietici

La Grande Diga è la storia dell’Egitto moderno in un’opera. Nel 1952 gli ufficiali di Nasser rovesciano la monarchia, e la diga diventa il progetto simbolo del nuovo Egitto; nel 1956 gli Stati Uniti e la Banca Mondiale ritirano il finanziamento promesso, e Nasser risponde nazionalizzando il canale di Suez per pagarla, scatenando la crisi di Suez con la guerra di Francia, Gran Bretagna e Israele; e nel 1958 l’Unione Sovietica offre i soldi e gli ingegneri. I lavori cominciano nel 1960 con i tecnici sovietici e trentamila operai egiziani, il fiume viene deviato nel 1964 alla presenza di Krusciov, e la diga è completata nel 1970, pochi mesi prima della morte di Nasser, e inaugurata da Sadat nel 1971.

Il monumento a forma di fiore di loto, con i cinque petali di cemento alti settanta metri all’ingresso della diga, celebra l’amicizia fra l’Egitto e l’Unione Sovietica; è l’unico monumento sovietico d’Egitto e una delle cose più fotografate della visita. Chi conosce la storia del Novecento riconosce nella diga la guerra fredda scolpita nel deserto.

Il lago Nasser e la Nubia sommersa

Dietro la diga l’acqua è salita per anni fino a formare il lago Nasser, cinquecento chilometri di lunghezza fino al Sudan, dove si chiama lago Nubia, una profondità di oltre cento metri in alcuni punti, e una riserva di acqua che ha permesso all’Egitto di attraversare le siccità degli anni ottanta senza carestie. Sulle sue rive vuote, fra il deserto e l’acqua, si vedono i coccodrilli, che a valle della diga sono scomparsi, e i pescatori che vivono del persico gigante.

Sotto il lago è finita la Nubia: la valle stretta fra la prima e la seconda cateratta, con i suoi villaggi di case dipinte, i palmeti, le fortezze medievali e le città antiche. Centomila nubiani furono trasferiti nei villaggi nuovi a nord di Assuan e a Kom Ombo, con le case costruite dallo stato in fila nel deserto; la loro cultura, la lingua, le case colorate e la musica vivono oggi nei villaggi che si visitano da Assuan, con la memoria della terra perduta che ogni famiglia racconta: il villaggio nubiano di Assuan. La crociera che risale il lago fino ad Abu Simbel, fra i templi salvati, è in la crociera sul lago Nasser.

I templi spostati

La diga avrebbe sommerso i templi della Nubia, e nel 1960 l’UNESCO lanciò la campagna che ha cambiato l’idea stessa di patrimonio dell’umanità: cinquanta paesi, vent’anni di lavoro, ventidue monumenti smontati e rimontati. Abu Simbel fu tagliato in più di mille blocchi e ricostruito sessantacinque metri più in alto, dentro una collina artificiale di cemento, con l’allineamento del sole ricalcolato; Philae, che stava fra le due dighe e sarebbe rimasta sott’acqua per sempre, fu smontata pietra per pietra e rimontata sulla vicina isola di Agilkia, modellata per assomigliare all’originale; Kalabsha, Wadi el-Seboua, Amada e gli altri furono spostati sulle nuove rive del lago; e quattro templi minori furono regalati ai paesi che avevano aiutato, fra cui l’Italia, che a Torino ha il tempio di Ellesiya.

La visita della diga si capisce solo con questa storia, ed è per questo che la guida conta: dalla cresta si guarda il lago sapendo che cosa c’è sotto e che cosa è stato tirato fuori. Le storie dei singoli spostamenti sono in Abu Simbel, il tempio spostato, in Philae e in Kalabsha.

Che cosa ha cambiato, nel bene e nel male

• Nel bene. La fine delle piene disastrose e delle carestie; l’acqua tutto l’anno e due o tre raccolti; centinaia di migliaia di ettari di terre nuove; l’elettricità per l’industrializzazione; la navigazione regolare sul Nilo, che ha reso possibile la crociera come la conosciamo; la riserva che ha salvato l’Egitto nelle siccità.
• Nel male. Il limo, che per cinquemila anni aveva fertilizzato i campi, si deposita nel lago: i contadini usano i fertilizzanti chimici, e il fiume a valle, senza sedimenti, erode le rive e il delta, che il mare avanza a mangiare; la salinizzazione dei terreni irrigati senza il lavaggio della piena; la bilharzia diffusa dai canali perenni; l’evaporazione enorme del lago nel deserto; la Nubia sommersa e il suo popolo trasferito; la pesca di sardine davanti al delta, finita con la fine dei nutrienti.

È il bilancio che gli egiziani discutono da mezzo secolo, e che la guida vi racconterà secondo la sua opinione: per la maggior parte degli egiziani la diga è un orgoglio nazionale e la ragione per cui il paese ha potuto crescere; per gli ambientalisti e per i nubiani è anche una ferita. Le due cose sono vere insieme, e la visita è il posto in cui si sentono entrambe.

Che cosa si vede in visita

La visita è breve, mezz’ora, e onesta: si arriva in auto, si passano i controlli, perché la diga è un’installazione strategica sorvegliata dai militari, e si percorre la strada sulla cresta, con la vista che è il motivo della sosta. Da un lato il lago Nasser, blu fino all’orizzonte, con le isole di roccia e il deserto che entra nell’acqua; dall’altro, cento metri più in basso, il Nilo che riprende il suo corso fra le rocce e le linee ad alta tensione che portano l’elettricità al nord, con la centrale ai piedi della diga e la vecchia diga in lontananza. Ci si ferma al monumento del loto, si sale nel padiglione con il plastico che mostra il bacino e la sezione della diga, e la guida racconta.

Non è un tempio e non promette bellezza: è ingegneria e paesaggio, con il vento del lago che soffia sempre e la luce che nel tardo pomeriggio fa brillare l’acqua. Chi la visita con la storia della Nubia sommersa in testa ne esce contento; chi la visita come tappa obbligata la dimentica in un giorno. La differenza è la guida, e per questo la nostra parla italiano e conosce la storia.

Come si incastra nella giornata di Assuan

La diga fa parte della mattina classica di Assuan, che quasi tutte le crociere e i programmi fanno nello stesso ordine: la Grande Diga per prima, con l’aria ancora fresca e il lago limpido; poi la barca da un molo fra le due dighe per Philae, il tempio di Iside sull’isola, che è la visita bella della mattina; poi l’obelisco incompiuto nella cava di granito, dove si capisce come tagliavano la pietra; e il rientro in nave o in albergo per il pranzo. Il pomeriggio è la feluca fra le isole, il villaggio nubiano o l’isola di Kitchener, e la sera il mercato.

Chi ha una giornata sola ad Assuan la costruisce così, e chi ne ha due aggiunge Abu Simbel o Kalabsha; il quadro completo delle visite, con i tempi, è in cosa vedere ad Assuan e in le escursioni da Assuan; i nostri tour di Philae e dell’obelisco in il tempio di Philae e in l’obelisco incompiuto; la storia della cava in come tagliavano il granito.

Le domande che si fanno sulla cresta

• Il Nilo si è fermato? No: la diga regola il flusso, e il fiume a valle scorre tutto l’anno con la stessa portata, senza la piena estiva. È per questo che le navi navigano sempre.
• Il lago si riempie di sabbia? Sì, lentamente: il limo che il fiume portava si deposita nel lago, in fondo al bacino, e gli ingegneri calcolano che servano secoli per riempirlo.
• I coccodrilli? Nel lago ci sono, e si vedono dalla crociera; a valle della diga, nel Nilo egiziano, non ci sono più da decenni.
• Che cosa succede se la diga cede? È la domanda che tutti fanno e che le guide sentono ogni giorno: la diga è di roccia e argilla, non di cemento, larga un chilometro alla base, ed è sorvegliata come un’installazione militare per questo.
• E la diga etiope? A monte, in Etiopia, una grande diga sul Nilo Azzurro è oggetto di una lunga trattativa fra i tre paesi del fiume: è l’argomento politico del Nilo di oggi, e la guida ne parlerà con il punto di vista egiziano.
• La Nubia si vede? Sotto il lago no; sulle rive i templi spostati, e ad Assuan i villaggi nuovi con la memoria di quelli vecchi.

La mappa delle regioni, con il lago e la Nubia nel loro posto, è in mappa turistica dell’Egitto; i templi dell’Alto Egitto nell’elenco completo dei templi.

Domande frequenti