L’obelisco incompiuto di Assuan, il cantiere rimasto aperto
Ad Assuan, in una cava di granito, c’è un obelisco ancora attaccato alla roccia. Si è spaccato mentre lo tagliavano e nessuno lo ha più toccato. È il posto in cui si capisce come venivano fatti, non solo che esistevano.
In breve
- Dove si trova: nelle cave di granito a nord di Assuan, dentro la città, a pochi minuti d’auto dal Nilo.
- Le misure: staccato, avrebbe superato i 40 metri e le mille tonnellate: più di qualsiasi obelisco mai eretto.
- L’epoca: Nuovo Regno; di solito lo si attribuisce al regno di Hatshepsut, ma sul blocco non c’è un’iscrizione che lo confermi.
- Perché è rimasto lì: durante il taglio si è aperta una crepa nel granito e il blocco è stato abbandonato.
- La visita: bastano trenta o quaranta minuti; la cava è all’aperto e senza ombra, meglio la mattina presto.
Si visita con la visita all’Obelisco Incompiuto oppure nella giornata Assuan classica.
Un cantiere fermo, non una rovina
Nelle cave di granito di Assuan c’è un obelisco ancora attaccato alla roccia. Non è caduto e non è stato distrutto: non è mai stato staccato. La trincea che gli stava scavando intorno è ancora lì, e lui dentro. Un’altra prova visibile del cantiere egizio sta sul primo pilone di Karnak, dove resta la rampa di mattoni crudi.
È la differenza che rende questo posto diverso da qualsiasi tempio: altrove si vede il risultato, qui si vede il lavoro interrotto a metà. Se fosse stato completato sarebbe stato il più grande mai eretto in Egitto.
Si è spaccato, e il cantiere si è fermato
Lungo la faccia superiore corre una crepa. È quella che ha chiuso la questione: il granito si è fessurato mentre lo si lavorava, e un obelisco crepato non si alza, perché si spezzerebbe nel sollevamento o negli anni.
Nessuno lo ha spostato, riciclato o tagliato in pezzi più piccoli. È stato semplicemente lasciato lì, ed è per questo che possiamo ancora vederlo.
Come si taglia il granito senza acciaio
La domanda che quasi tutti si fanno davanti a un obelisco è come facessero. Qui la risposta è incisa nella pietra: a percussione. Si martellava con sfere di pietra più dura del granito, che lo sbriciolavano poco alla volta, e si scendeva così scavando la trincea intorno al blocco.
Le conche tonde e regolari lungo le pareti della trincea sono quelle tracce. Una volta che le si è viste, si riconoscono anche altrove: è lo stesso metodo che ha prodotto le colonne di Karnak, e sapere come sono state fatte cambia il modo di guardarle.
Dove sta e come inserirlo
È ad Assuan, a pochi minuti dal centro, e si visita in mezz’ora: la visita a sé è l’obelisco incompiuto. Si incastra nella stessa giornata di Philae e delle isole sul fiume, Elefantina e l’isola dei giardini.
Il quadro completo della città è in cosa vedere ad Assuan. E se volete continuare a leggere la pietra invece di limitarvi a guardarla, il seguito naturale è come si legge la parete di un tempio.
Perché il granito, e perché proprio ad Assuan
I templi che vedrete lungo il Nilo sono quasi tutti in arenaria o in calcare: pietre tenere, che si cavano non lontano da dove servono e si lavorano con attrezzi di metallo tenero. Il granito è un’altra faccenda. È duro, compatto, prende la lucidatura e regge il tempo in un modo che l’arenaria non conosce nemmeno da lontano.
Solo che non sta dove servono i monumenti. Affiora qui, all’estremità meridionale del paese, e questo vuol dire che ogni obelisco nasce con un problema di trasporto già scritto dentro la scelta del materiale. Chi ordinava un obelisco non stava ordinando una forma, stava ordinando una spedizione.
È anche il motivo per cui questa cava non somiglia a nessun altro luogo del vostro itinerario. Qui non si celebrava niente e non si pregava nessuno. Si produceva, e basta.
Dentro la cava, guardate il vuoto intorno al blocco
La tentazione è fissare l’obelisco. Il pezzo che insegna di più, però, è il vuoto intorno: la trincea.
Guardatene la larghezza. La larghezza serviva a contenere una persona chinata, con lo spazio per sollevare qualcosa di pesante e lasciarlo cadere. Quella misura non è dettata dalla pietra, è dettata dal corpo di chi ci lavorava. È una delle poche cose in Egitto che vi mette addosso le proporzioni di una persona invece di quelle di un faraone.
Poi guardate le due pareti una alla volta, perché non sono la stessa cosa. Una è il fianco dell’obelisco e segue un profilo voluto; l’altra è roccia di scarto e non aveva nessun motivo di venire bene. Se riuscite a distinguerle sullo stesso tratto di trincea, avete appena letto una decisione presa in cantiere: da quale lato stava il pezzo che contava.
La luce bassa fa metà del lavoro
Le conche lasciate dalla percussione sono poco profonde, e un rilievo basso ha bisogno di un’ombra per esistere. Con il sole alto e la luce piatta, la parete della trincea sembra roccia rugosa e nient’altro. Quando la luce arriva di taglio, quella identica parete diventa una superficie di scodelle sovrapposte, ognuna con il suo bordo in ombra. Non cambia la pietra, cambia l’angolo.
Vale anche per le fotografie, e spiega perché tante immagini di questa cava deludono chi le guarda dopo. La stessa inquadratura restituisce un blocco grigio senza nessuna informazione oppure restituisce il metodo di lavorazione, a seconda di dove si trova il sole in quel momento.
C’è un secondo trucco, per le dimensioni. Se non riuscite a valutare quanto è grande, aspettate che qualcuno cammini lungo la trincea. In una cava mancano i riferimenti familiari, non ci sono porte, non ci sono finestre, non c’è vegetazione a fare da metro, e senza una persona nel campo visivo il blocco sembra sempre più piccolo di quello che è.
Il passo che non è mai arrivato: staccarlo da sotto
Scavare la trincea tutto intorno risolve quattro lati su cinque. Resta il quinto, quello sotto. Finché il blocco è saldato alla roccia madre lungo la base non è un obelisco: è ancora montagna.
Il distacco dal fondo è la parte difficile del mestiere, ed è esattamente la parte che qui non è mai stata eseguita. Conviene dirlo chiaramente, perché è il punto in cui molte spiegazioni diventano sicure di sé senza averne diritto.
La cava documenta in modo eccezionale come si scendeva in verticale, e non documenta affatto come si procedeva in orizzontale, per la ragione più semplice che ci sia: quel lavoro non è stato fatto. Un sito che si ferma prima dell’ultimo passaggio è una fonte straordinaria su tutto quello che viene prima e muta su quello che viene dopo. Sapere dove finisce l’evidenza fa parte del capire il posto.
La crepa non è un errore di mestiere
Viene naturale leggere l’abbandono come uno sbaglio di chi ci lavorava. Quasi sempre è una lettura sbagliata.
Il granito non è omogeneo. Contiene vene, piani di frattura e inclusioni che dall’esterno non si vedono. Chi apriva il cantiere sceglieva una superficie che sembrava sana e sapeva benissimo che poteva non esserlo: il difetto non si manifesta finché non lo si raggiunge scavando, e quando si manifesta tutto il lavoro già speso si ritrova dalla parte sbagliata del problema.
C’è anche un motivo preciso per cui questa lettura sopravvive. Di obelischi noi vediamo soltanto quelli riusciti. Stanno in piedi, vengono fotografati, sono finiti. I tentativi andati male sono rimasti in cava, e le cave non erano mete di viaggio. Con davanti solo i successi, un insuccesso sembra un’anomalia clamorosa; con ogni probabilità era ordinaria amministrazione.
Perché quelle tracce si leggono ancora
Il granito è duro, ma non è eterno, e le conche di cui stiamo parlando sono superficiali. Se sono arrivate fino a noi, non è per la resistenza del materiale.
È perché per lunghi periodi sono rimaste coperte. Detriti di cava e sabbia portata dal vento riempiono una trincea senza nessuna fatica, e una superficie sepolta smette di essere esposta al sole, all’abrasione e alle mani. La sepoltura conserva, l’esposizione consuma: il momento in cui un sito così torna alla luce è anche il momento in cui ricomincia a perdersi.
Da qui una regola semplice per chi visita. Si guarda, si fotografa, non si passa la mano sulla roccia. Il gesto sembra innocuo, e lo è una volta sola; ripetuto da tutti quelli che arrivano, leviga esattamente il dettaglio che si era venuti a vedere.
Dopo la cava, il granito si riconosce ovunque
La cosa più utile che ci si porta via da qui non riguarda l’obelisco: riguarda tutto il resto del viaggio. La pietra rosa e grigia che vedete attaccata alla roccia è la stessa che si incontra molto più a nord, dentro i templi e dentro le tombe, e da quel momento smette di passare inosservata. Un architrave scuro sopra colonne di arenaria chiara, una vasca, un sarcofago, una statua che al tatto resta fredda a mezzogiorno: prima della cava sono pietre, dopo la cava sono pietre che hanno fatto un viaggio.
Quel viaggio andava fatto per fiume, con la corrente che scende verso nord, ed è il motivo per cui i pezzi più pesanti si trovano quasi sempre in siti a ridosso dell’acqua. Nelle sepolture scavate nella montagna la differenza fra la roccia del posto e il granito portato da qui diventa evidente a occhio nudo, e perché la Valle dei Re è nascosta racconta com’è fatta quella montagna. Lo stesso vale davanti al tempio di Luxor rimasto sempre in uso, dove il granito segna gli elementi che dovevano durare più degli altri.
Domande frequenti sull’obelisco incompiuto
Dove si trova l’obelisco incompiuto?
Ad Assuan, nelle cave di granito della zona nord della città, a pochi minuti d’auto dal Nilo. È la stessa pietra rossa e grigia di molti obelischi e statue dei templi più a nord, che arrivavano a destinazione via fiume.
Quanto è grande l’obelisco incompiuto?
Le stime più citate parlano di circa 42 metri di lunghezza e di un peso oltre le mille tonnellate. Eretto, sarebbe stato più alto di qualsiasi obelisco egizio arrivato fino a noi.
Qual è l’obelisco più grande del mondo?
Fra gli obelischi egizi antichi ancora in piedi è quello Lateranense, in piazza San Giovanni in Laterano a Roma: circa 32 metri di granito di Assuan, base esclusa. Fu tagliato per Karnak sotto Thutmose III, portato a Roma nel 357 dall’imperatore Costanzo II e rialzato da Domenico Fontana nel 1588.
Qual è l’obelisco più antico?
Il più antico ancora in piedi nel punto in cui fu eretto è quello di Sesostri I a Heliopolis, oggi il quartiere di al-Matariya al Cairo: ha quasi quattromila anni ed è anche lui di granito di Assuan.
Che cosa rappresenta un obelisco?
Un raggio di sole fatto di pietra. Era legato al culto del sole: la punta a piramide, il pyramidion, veniva spesso rivestita di metallo per catturare la prima luce del mattino, e gli obelischi si alzavano in coppia davanti agli ingressi dei templi.
Perché l’obelisco non è mai stato finito?
Perché il granito si è spaccato. Mentre lo si stava ancora staccando dalla roccia è comparsa una crepa, e a quel punto il blocco era inservibile: un obelisco crepato non si alza. È stato abbandonato dov’era e non è mai stato spostato.
Che cosa si vede esattamente?
Un obelisco ancora attaccato alla roccia madre su un lato, dentro la trincea che gli stava scavando intorno. Si vedono la forma già definita, la crepa e le tracce del lavoro sulla pietra: è un cantiere fermo, non una rovina.
Come lo stavano tagliando?
Non a colpi di scalpello di metallo: il granito è troppo duro. Lo scavo si faceva martellando con sfere di pietra ancora più dura, che sbriciolavano il granito poco per volta. Le conche tonde che si vedono lungo la trincea sono esattamente quelle tracce.
Vale la pena visitarlo?
Se vi interessa capire come sono stati fatti i monumenti che vedrete altrove, sì, moltissimo. È l’unico posto in Egitto dove il metodo è ancora visibile invece che dedotto. Se cercate un monumento bello da fotografare, è meno spettacolare di un tempio: è un cantiere.
Quanto tempo serve e come si abbina?
Mezz’ora abbondante, ed è ad Assuan, quindi si incastra nella stessa giornata di Philae e delle isole. È una sosta breve che cambia il modo di guardare tutto il resto del viaggio.
Altre domande frequenti
Perché non hanno ricavato dal blocco qualcosa di più piccolo?
Perché il costo del lavoro stava nella trincea, non nel blocco. Per liberare un pezzo sano più corto bisognava comunque continuare a sbriciolare a percussione tutta la roccia intorno, con la crepa lì a indicare dove non si poteva fare affidamento. Aprire un fronte nuovo su pietra integra, nella stessa cava, chiedeva meno lavoro che salvare il salvabile da un fronte già compromesso.
Si sa a quale monumento era destinato?
Il blocco non porta iscrizioni, e l’iscrizione è di norma il documento che dice a chi e a che cosa un monumento egizio apparteneva. Senza quella, la destinazione resta una questione aperta. È l’aspetto più insolito del sito: un pezzo enorme e famosissimo che non dichiara nulla di sé, perché non è mai arrivato al punto in cui lo avrebbe dichiarato.
Ha senso anche per chi non si intende di archeologia?
Sì, e forse funziona anche meglio. In un tempio serve una chiave di lettura: i segni vanno decifrati, i nomi vanno riconosciuti, altrimenti restano solo pareti decorate. Qui non c’è niente da decifrare. C’è un blocco, c’è un vuoto scavato intorno, c’è una frattura che spiega perché tutto si è fermato. Si capisce guardando, senza sapere nulla in anticipo.
L’ingresso al sito è compreso?
Dipende dalla proposta, quindi conviene verificarlo sulla scheda di quella proposta invece di darlo per scontato. Le giornate organizzate e le visite a un singolo monumento non funzionano allo stesso modo su questo punto, e la risposta cambia da un programma all’altro. Se il dubbio riguarda un programma preciso, basta chiederlo su WhatsApp indicando quale.
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