Wadi el-Hitan, la Valle delle Balene: le balene con le zampe nel deserto del Fayyum, come si arriva e come si visita

Che cos’è: il mare di quaranta milioni di anni fa

Quaranta milioni di anni fa il Fayyum era il fondo di un mare caldo e poco profondo, il Tetide, con le mangrovie sulla riva e le balene al largo. Non erano le balene di oggi: erano i primi cetacei, il Basilosaurus lungo fino a venti metri con il corpo da serpente, e il Dorudon più piccolo, che avevano ancora le zampe posteriori, minuscole, con le dita, ereditate dagli antenati che camminavano. Quando morivano affondavano nel fango, e il fango è diventato la roccia di arenaria e calcare che il vento, negli ultimi millenni, ha consumato fino a scoprirli.

Il risultato è una valle in cui gli scheletri affiorano dalla sabbia come se le balene fossero appena morte lì: vertebre grandi come pentole in fila per metri, costole, crani con i denti, e le zampe, che i paleontologi hanno trovato qui negli anni Ottanta e che hanno chiuso una discussione vecchia di un secolo su come i mammiferi fossero tornati al mare. Per questo la valle è iscritta dall’UNESCO fra i patrimoni naturali dell’umanità, il primo sito naturale del paese: i templi sono cultura, le balene sono natura.

Attorno agli scheletri ci sono le altre tracce del mare: le radici fossili delle mangrovie, i denti di squalo, i gusci di nummuliti, le stesse conchiglie con cui sono fatte le pietre delle piramidi, e le rocce di arenaria che il vento ha scolpito in forme che sembrano navi, funghi e animali, sulla stessa piana di sabbia in cui la luce del pomeriggio le fa risaltare. È un posto che si capisce solo con una guida che sappia raccontarlo, e che senza è un campo di sassi.

Dove si trova e come si arriva dal Cairo

Wadi el-Hitan sta nell’area protetta di Wadi el-Rayan, a sud ovest dell’oasi del Fayyum, a circa tre ore di auto dal Cairo. La strada esce dalla città verso sud, passa per il Fayyum con i suoi canali e i palmeti, costeggia il lago Qarun, entra nell’area protetta di Wadi el-Rayan con i due laghi e le cascate, e da lì continua per una quarantina di chilometri di asfalto e pista fino all’ingresso della valle. L’ultimo tratto è deserto puro, e da lontano si vede la scarpata che chiude la valle a nord.

Il mezzo giusto è l’auto privata con autista dal Cairo, che conosce l’ingresso dell’area protetta e i permessi, e il fuoristrada per la pista finale, che con la sabbia mossa non è per le auto normali; è la combinazione che organizziamo, con la guida che sale a bordo dal Cairo. I mezzi pubblici arrivano al Fayyum e non oltre; il taxi dal Fayyum è possibile ma senza la guida e senza il fuoristrada si perde metà della visita. Chi arriva in auto propria trova la pista, i posti di blocco e il cancello, e in genere se ne pente.

Il tempo totale, andata e ritorno, è di sei o sette ore di strada in una giornata: è la ragione per cui la gita parte presto, e per cui chi ha i giorni preferisce dormire nel Fayyum e spezzarla. Il quadro delle escursioni dalla capitale è in escursioni dal Cairo.

Che cosa si vede: gli scheletri, le rocce, il museo

Dall’ingresso parte un sentiero ad anello, segnato con le pietre e con le tettoie di canna per l’ombra, che tocca gli scheletri principali lasciati dove sono stati trovati e protetti da un cordone. Il primo è un Basilosaurus quasi intero, con le vertebre in fila per quindici metri e le costole a raggiera; poi i Dorudon, più piccoli, con i crani; e le lastre in cui la guida fa vedere le zampe, che senza indicazione nessuno riconosce. Fra uno scheletro e l’altro, le radici delle mangrovie, i denti di squalo nella roccia, e le rocce di arenaria isolate sulla sabbia, che sono l’altra metà dello spettacolo.

Il museo dei fossili, all’ingresso, è piccolo e ben fatto: uno scheletro intero di Basilosaurus montato sotto la cupola, i crani, le zampe in vetrina, un pannello per spiegare il mare che c’era e il passaggio dalla terra all’acqua, e i reperti del Fayyum di epoche diverse, dalle scimmie primitive agli strumenti dell’uomo preistorico. Si visita prima del sentiero, perché dopo si capisce che cosa si è visto, oppure dopo, per chi vuole arrivare alle balene senza spiegazioni. La guida di solito fa il museo prima.

Il resto è il paesaggio: le rocce che il vento ha scolpito in forme di navi e di animali, la scarpata che chiude la valle a nord con le sue linee di strati, la sabbia dorata, e nel pomeriggio la luce bassa che fa risaltare tutto. Dalle rocce più alte si vede l’intera valle, e il silenzio, quando i pochi visitatori sono lontani, è quello del deserto vero.

Come funziona la visita

All’ingresso dell’area protetta si registra il veicolo e si entra; il centro visite ha il museo, i bagni, un piccolo caffè e la tettoia dove i gruppi si radunano. Da lì si va a piedi: il sentiero principale è di qualche chilometro, piano, su sabbia e crosta, e si percorre in un’ora e mezza o due con le soste. Non si esce dal percorso, non si toccano gli scheletri, non si raccolgono fossili: sono le regole del sito, e i guardiani le fanno rispettare con garbo.

La luce decide l’ordine della giornata: a mezzogiorno la valle è piatta e senza ombra, nel pomeriggio le rocce prendono il rilievo e gli scheletri si leggono meglio, e al tramonto la sabbia diventa arancio. Per questo la giornata dal Cairo fa prima Wadi el-Rayan e arriva alle balene dopo pranzo; chi dorme nel Fayyum può fare la valle all’alba, che è la versione più bella e più vuota.

Il campo tendato all’interno dell’area protetta esiste, in un punto designato con le tettoie e il fuoco, ed è la scelta per chi vuole il cielo del deserto senza andare fino al Deserto Bianco; si organizza con i beduini del posto e va prenotato prima. Chi preferisce il letto dorme a Tunis, sul lago Qarun, nelle case degli artisti e dei vasai, a un’ora dalla valle.

La giornata dal Cairo e la notte nel Fayyum

• La giornata. Partenza dal Cairo presto; il lago Qarun dal finestrino; le cascate di Wadi el-Rayan, con la passeggiata e il tè; il pranzo al sacco o nel ristorante sul lago; la pista fino alla valle; il museo e il sentiero nel pomeriggio; il rientro al Cairo per sera. È il formato classico, di dieci o undici ore in tutto.
• La giornata lunga con Tunis. Come sopra, con la sosta al villaggio dei vasai sulla strada del ritorno, per le botteghe di ceramica e il tramonto sul lago. Si rientra più tardi, e si è visto il Fayyum intero.
• Due giorni, una notte. Il Fayyum il primo giorno con Qarun, Tunis, le piramidi di Hawara o Meidum e il tramonto sul lago; notte a Tunis o in tenda a Wadi el-Rayan; la Valle delle Balene all’alba il secondo giorno, con la luce migliore e nessuno, e il rientro al Cairo per pranzo. È il formato che consigliamo a chi ha il tempo.
• La notte nella valle. Per chi vuole il campo: si arriva nel pomeriggio, si fa il sentiero al tramonto, si dorme sotto le stelle nel punto di campo, e si rifà il sentiero all’alba prima di ripartire. È la versione dei fotografi.

In tutte le versioni la guida che parla italiano fa la differenza, perché la valle è un libro che va letto: senza le spiegazioni sono sassi, con le spiegazioni sono il capitolo più strano della storia della vita. È l’escursione dal Cairo che sorprende chi era partito per le piramidi.

Con il Fayyum: Wadi el-Rayan, Qarun, Tunis

Wadi el-Rayan sono due laghi artificiali nel deserto, alimentati dall’acqua di scolo del Fayyum, uniti da una cascata, che nel deserto egiziano è una cosa rara abbastanza da meritare la sosta: si cammina fra i canneti, si beve il tè al chiosco, e chi vuole fa il giro in barca. È la tappa di metà mattina nella giornata delle balene, e il punto in cui il fuoristrada prende il posto dell’auto.

Il lago Qarun è il resto del grande lago che riempiva il Fayyum nell’antichità, salato oggi, con i pescatori, gli uccelli migratori d’inverno e i ristoranti di pesce sulla riva; sulla sua sponda occidentale sta Tunis, il villaggio che negli anni Ottanta una ceramista svizzera ha trasformato nella capitale dei vasai egiziani: botteghe, case di fango con i giardini, e il tramonto sul lago. È dove si dorme, e dove si compra la ceramica vera, quella che nel bazar del Cairo si finge.

Per chi ama l’archeologia il Fayyum ha le piramidi di Hawara e di Lahun, in mattoni, e quella di Meidum sulla strada del ritorno, la prima piramide vera crollata a metà; i templi tolemaici di Qasr Qarun e Medinet Madi; e i ritratti del Fayyum, i volti dipinti sulle mummie romane, che però si vedono al Museo Egizio del Cairo e non qui. La giornata con le balene ne prende una o due; la versione di due giorni le prende tutte.

La stagione, che cosa portare, per chi è

La stagione buona è da ottobre ad aprile, con la luce del pomeriggio d’inverno che è la migliore per le rocce e gli scheletri; in primavera il khamsin, il vento di sabbia, può cancellare la visibilità per un giorno, e si controlla il tempo prima di partire. D’estate la valle si fa solo al mattino presto, perché il sentiero non ha ombra e il caldo dopo le dieci è pericoloso; la versione con la notte nel Fayyum, e la valle all’alba, è l’unica sensata da giugno a settembre.

Nello zaino: il cappello e la crema solare, perché per due ore non c’è ombra oltre le tettoie; le scarpe chiuse per la sabbia e la crosta; l’acqua, almeno un litro a testa, perché il caffè del centro visite non è sempre aperto; un foulard per il vento; e la macchina fotografica, con l’obiettivo grandangolare per gli scheletri lunghi. D’inverno una giacca per il vento sulla scarpata, che sorprende chi arriva dal Cairo in maglietta.

Non serve niente per il fuoristrada, che è dell’autista, né per l’ingresso, che gestiamo noi; i contanti piccoli servono per il tè a Wadi el-Rayan e per le mance. I ritmi delle escursioni dal Cairo, e come si preparano, sono in quanto tempo serve per il Cairo.

È la gita per chi ha già visto Giza e Saqqara e vuole una giornata fuori dal Cairo che non sia un altro tempio: per chi ama la natura, la geologia e le storie strane; per i fotografi, che trovano le rocce e la luce; per chi torna in Egitto la seconda volta; e per le famiglie, perché le balene nel deserto sono la cosa che i bambini raccontano a scuola. Il sentiero è piano e si fa con calma anche a settant’anni, purché non sia estate.

Con i bambini funziona così: il museo prima, con lo scheletro intero sotto la cupola, che prepara la caccia; poi il sentiero fino ai primi due scheletri, con i denti di squalo da cercare nella roccia e le zampe da trovare, e la salita su una roccia per la vista; e Wadi el-Rayan con le cascate come premio. Con i più piccoli si accorcia il giro, e il fuoristrada sulla pista è già un’avventura. Le altre idee sono in Egitto con bambini.

Non è per chi ha un giorno solo al Cairo, perché quel giorno va alle piramidi; né per chi soffre la macchina, perché sono sei ore di strada; né per l’estate a mezzogiorno. Per tutti gli altri è la giornata che, a viaggio finito, si racconta per prima.

Gli errori da evitare

• Arrivare a mezzogiorno. Luce piatta, caldo, niente ombra. Wadi el-Rayan prima, le balene nel pomeriggio, o la valle all’alba dormendo nel Fayyum.
• Andare senza guida. Senza spiegazioni gli scheletri sono sassi. La guida è la visita.
• Tentare la pista con l’auto normale. La sabbia mossa dell’ultimo tratto insabbia le berline; il fuoristrada si prende a Wadi el-Rayan.
• Raccogliere un fossile. È vietato, è controllato, e priva chi viene dopo. Le foto sì, i sassi no.
• Dimenticare l’acqua e il cappello. Due ore di sole senza ombra si sentono anche a gennaio.
• Fare solo la valle. Il Fayyum intorno, con i laghi e Tunis, è metà della giornata; chi corre alle balene e torna ha perso l’altra metà.
• Sceglierla come prima gita. Con un giorno solo si fanno le piramidi; le balene sono per chi ha il secondo o il terzo giorno al Cairo.

L’errore che rovina più visite è il primo, perché la valle a mezzogiorno d’estate è un’esperienza da dimenticare, e chi la fa così torna dicendo che non vale la strada. Nella luce giusta, con la guida giusta, vale il viaggio in Egitto.

Oltre la valle: il deserto del Fayyum e le altre gite

La Valle delle Balene è la porta del deserto per chi parte dal Cairo: chi la fa e vuole di più passa al Deserto Bianco, con la notte in campo, o alle oasi del Deserto Occidentale, e chi vuole il fuoristrada senza la tenda trova nel Fayyum le dune di Wadi el-Rayan per il sandboarding e la traversata verso il Deserto Nero. Le regole generali del deserto, dai permessi alla stagione, sono in safari nel deserto egiziano.

Le altre giornate dal Cairo hanno un carattere diverso: Alessandria per la città e il mare, Saqqara e Dahshur per le piramidi, il Cairo copto e islamico per la città vecchia, e il Museo della civiltà con le mummie reali per chi vuole rivedere i faraoni dopo le balene. La mappa turistica dell’Egitto mostra dove il Fayyum sta rispetto a tutto il resto.

Chi organizza con noi la giornata delle balene la costruisce con una domanda sola: quanto tempo avete al Cairo. Con tre giorni, la valle è il terzo; con quattro, si dorme nel Fayyum e la si fa all’alba; con di più, il Fayyum diventa la prima tappa di un viaggio nel deserto.

Domande frequenti